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De acuerdo con registros históricos y evidencias arqueológicas, el surgimiento de las primeras ciudades chinas ocurrió durante el mismo periodo en que emergieron las primeras ciudades en otras partes del mundo, hacia el final de la sociedad primitiva (3000 a.C. - 2000 a.C.).
Estos centros urbanos fueron construidos a una escala muy pequeña, con una infraestructura interna inadecuada, y por lo tanto, hablando en el sentido más estricto de la palabra, deben ser definidas como "castillos", más que como ciudades, y de ninguna manera se pueden comparar con las urbes de hoy en día. No fue hasta la época de la dinastía Zhou que las ciudades chinas se desarrollaron a un ritmo más acelerado, ya que las obras urbanas eran regidas por un juego específico de normas y regulaciones definidas por las clasificaciones establecidas por el sistema feudal. Un ejemplo de esos conjuntos de reglas y regulaciones vendría a ser el antiguo código de desarrollo urbano, Zhou Li Kao Gong Ji (Ritos de la Dinastía Zhou, capítulo "Registro de los Artífices"), el cual contenía estipulaciones detalladas por áreas que iban desde el trazado de las ciudades hasta la anchura de los diferentes tipos de calles.
El diseño norte-sur de las casas de la China antigua.
El diseño espacial de las ciudades chinas de la antigüedad, en la forma de un sistema de cuadrícula, tuvo sus orígenes en la temprana sociedad agrícola del país, la que a la vez estaba caracterizada por el sistema "pozo-campo". De otro lado, la diferencia climática entre el frío norte y el cálido sur de China llevó a que se hiciera énfasis en que un edificio fuera erigido de forma que su frente apuntara al sur, hacia el sol, y la parte trasera hacia el norte, para evitar el castigo de los gélidos vientos. La práctica de construir sobre un eje norte-sur dio a su vez origen al establecimiento de la dirección norte-sur como base para las redes de caminos.
El fundamento filosófico detrás del concepto de "ciudades en forma de cuadrado" estaba determinado por las filosofías antiguas, como el concepto de "cielo redondo y tierra cuadrada", y por la filosofía del yin y el yang, junto con el principio de los cinco elementos, a saber, agua, fuego, tierra, madera y metal. El tema de la dualidad representado en estas filosofías llevó a un énfasis de la localización del eje central, y por lo tanto de la simetría, en la planeación básica de las ciudades. Adicionalmente, muchas ciudades y muchos de sus edificios también tenían nombres o localizaciones que reflejaban su significado simbólico.
La Geomancia (feng shui) es una filosofía que tiene su origen en las tradiciones de la cultura china antigua, la cual guardaba un gran respeto por el ambiente natural del ser humano. Debido a esto, estas filosofías tenían un impacto significativo sobre la elección de la ubicación de las ciudades en tiempos de los antepasados, así como en su diseño.
Sección de Escena junto al río en el Festival de Qingming, pintura en rollo elaborada por Zhang Zeduan, un artista de la dinastía Song del Norte.
Los cambios en la estructura económica de la sociedad de la China antigua generaron desarrollos en la planeación de las ciudades. Durante la dinastía Tang (618-907), tanto por conveniencia en materia de administración como para garantizar la seguridad pública, fue adoptado el li-fang, un sistema de "estructura encerrada", para supervisar las ciudades. En él, las calles residenciales y las áreas de mercado estaban claramente segregadas por la red de vías. Además, cada una de las calles y áreas de mercado tenía sus propias muralla y puerta, en la cual siempre había un vigilante. Las puertas eran abiertas al amanecer, y cerradas a cal y canto cuando llegaba la noche. Pero si bien era efectiva en cuanto a la seguridad, esta estrategia generaba grandes inconvenientes para el desarrollo normal de la vida de la gente, y además limitaba el progreso económico de la sociedad. No fue hasta la era de la dinastía Song (9601279) que el modelo de "estructura encerrada" para la planeación de las ciudades fue abolido, debido a los palpables adelantos en el campo de la agricultura, la industria de la artesanía, el comercio, los negocios con el exterior e incluso los progresos científicos y tecnológicos. En reemplazo de las áreas claramente definidas para los diferentes propósitos surgieron muchas calles comerciales, marcando un cambio radical hacia una "estructura abierta". De hecho, para ser testigo de las animadas escenas de prosperidad en Kaifeng, la capital Song en su época, basta dar un vistazo a Qing Ming Shang He Tu (Escena junto al río en el Festival de Qingming - o Festival de la Claridad Pura, que es la fecha en que se rinde tributo a la memoria de los muertos), una pintura en rollo que hoy en día está considerada como uno de los tesoros nacionales de China.
A través de la historia china antigua, los gobernantes de cada dinastía recién establecida siempre enfatizaron en la importancia de la selección de los lugares donde deberían ser construidas sus respectivas capitales, con frecuencia enviando a los oficiales y funcionarios en los que más confiaban a conducir detallados estudios topográficos e hidrológicos, y a supervisar las obras una vez escogidos dichos lugares. Los principales criterios para elegir el emplazamiento de una capital eran las necesidades políticas y estratégicas de cada gobernante. Otro factor crítico era la disponibilidad de recursos de agua para el consumo humano, la agricultura y la jardinería, así como de vías fluviales, de las cuales dependía la subsistencia de cada dinastía, pues permitían el transporte de víveres, mercancías y alimentos.
Las ciudades provinciales siempre sirvieron como centros geográficamente dispersos de control político y militar para el gobierno central a través de las dinastías. Con frecuencia, también fueron centros de actividad comercial y cultural, centros de transporte y bases de la industria artesanal, y no pocas de ellas fueron una combinación de todos estos rasgos. Factores como las condiciones climáticas, la topografía, el tránsito y la capacidad de defensa de cada una llevaron a la diferenciación en el diseño y estilo arquitectónico de este tipo de ciudades.
Dado que en la China de la antigüedad las guerras eran algo común, los mecanismos de protección y defensa, como las murallas, trincheras y fosos, fueron creados por pura necesidad, pero inadvertidamente llevaron a un mayor desarrollo en la construcción de las ciudades. La creación de ciudades cerradas dejó en claro que la forma más importante de protección eran las murallas. Las más primitivas eran simplemente cercas de madera, rocas apiladas o tierra apisonada. Antes de la dinastía Song, las murallas exteriores rara vez estaban cubiertas de ladrillo. Sin embargo, la invención de la pólvora y su uso en los ataques a las ciudades trajo consigo una destrucción nunca antes vista.