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Templo de Caballo Blanco, Luoyang
En el año 64, guiado por un mágico sueño, el emperador Ming de la dinastía Han del Este (reinó 58-75 de nuestra era) mandó enviados a las regiones occidentales en busca de doctrinas budistas. Tres años más tarde, los enviados regresaron a la capital Luoyang con dos monjes budistas indios, y trajeron escrituras y estatuas budistas. El Templo Caballo Blanco fue construido especialmente cerca de Luoyang por el emperador Ming, donde los monjes budistas indios podían establecerse y traducir escrituras budistas. El Templo Caballo Blanco es el primer templo budista de China y todavía existe en la actualidad.
El budismo aumentó en popularidad entre los siglos III y VI y se construyeron muchos templos por toda China. A mediados del siglo III, los primeros chinos de la dinastía Han fueron iniciados al sacerdocio budista y las primeras mujeres de etnia han se ordenaron monjas en el siglo IV. El monje Dao'an fundó una doctrina que prohibía a los monjes y a las monjas comer pescado y carne.
Fue en la época de las dinastías Sui y Tang cuando el budismo en China alcanzó la cima de su influencia y esplendor. Xuan Zang, un lamoso monje chino, llevó a cabo un peregrinaje a la India que duró 17 años. De vuelta trajo consigo a China un tesoro de sutras y las tradujo al chino, contribuyendo así en gran manera al desarrollo del budismo en China.
Finalmente, se fundaron ocho escuelas de budismo en China, los Tres Tratados, Dharmalaksana, Avatamsaka, Vinaya, Tiantai, Tantra, Tierra Pura y Chan, al cual se conoce también por Zen, su nombre japonés. El budismo se empapó de la influencia china y dejó de basarse en fuentes indias, llegando a ejercer una gran influencia en la política, la economía, la cultura y la sociedad china.
Escuela Budista - Chan
Hoy en día, pocos chinos enfatizan que el budismo es una cultura extranjera para China. En realidad, durante los últimos 2.000 años, el budismo se ha fusionado con la cultura china. La aceptación y la localización del budismo por la cultura china deben ser un ejemplo clásico de la integración cultural en la historia humana.
La mayoría de los estudiosos del budismo indio de la época enseñaban que la vida en la Tierra era básicamente sufrimiento, un ciclo interminable en el que la gente nacía, envejecía y moría, sólo para volver a renacer en otros cuerpos; el objetivo era romper la inercia de ese ciclo alcanzando el nirvana, algo que podía lograrse abandonando todo deseo por las cosas del mundo. Esta doctrina esencialmente individualista no podía atraer al pueblo chino, acostumbrado a cierta uniformización, y por ello la que captó la atención del pensamiento chino fue la relativamente pequeña escuela del budismo mahayana. La escuela mahayana enseñaba que no era posible la perfección individual sin la de todos los seres, y que aquellos que alcanzaban la iluminación se quedaban en el mundo (como bodhisattvas) para ayudar a los demás a recorrer el camino. Con el tiempo, a los bodhisattvas se les atribuyó poderes milagrosos, y se les veneró de una manera muy similar a la de los ritos confucianos del culto de los antepasados. La corriente principal del budismo chino tendía más a mantener relaciones armoniosas con los bodhisattvas que a alcanzar el nirvana.
En China también surgió una escuela budista totalmente nueva, fruto del contacto del budismo con el taoísmo. Conocida en China como budismo chan (zen en japonés), ofrecía un camino menos extremo hacia la iluminación. Un budista chan no tenía por qué convertirse en monje o en un solitario para alcanzar el nirvana, sino que este estado esencial del ser podía lograrse al vivir de acuerdo con la Vía.
Budismo Tibetano: Antes de que el budismo se extendiera al Tíbet en los siglos VII y VIII, desde China central y el Nepal, los tibetanos practicaban el Bon, una religión multi-teísta. La princesa Wenchang se convirtió en una figura importante en la expansión del budismo al Tíbet cuando Taizong, emperador de la dinastía Tang, la cedió en matrimonio a Songtsen Gampo，rey del reino tibetano de Tubo. Ella llevó a Lhasa muchos objetos budistas y colaboró en convertir a los libélanos. Padmasambhava, un antiguo monje hindú, combinó el Tantra con la religión Bon local. Sus predicaciones budistas fueron populares entre los libélanos porque adaptó muchos rituales e ideas de los nativos Bon. Este desarrollo hacia el budismo tibetano, también es conocido como lamaísmo, debido a que sus monjes son llamados lamas.
Budismo Pali (Budismo del Sur): Los grupos étnicos minoritarios que vivían en el sudoeste de China, más tarde adoptaron el budismo y, desde la India antigua, el budismo se extendió a Sri Lanka, Birmania, Tailandia y otros países del sudeste de Asia.
Pintura de Gruta Mogao, Dunhuang
La cultura budista ha creado en China muchos paisajes culturales de categoría mundial. Hay tres famosas grutas en el norte de China: Las Grutas Dunhuang excavadas en el siglo IV, y las Grutas Yungang y Longmen en el siglo V. Estas tres grutas han sido inscritas por la UNESCO en la "Lista del Patrimonio Cultural Mundial." El arte rupestre de Dazu en Chongqing también está inscrito en la lista. Fue excavado en el siglo IX y se terminó 250 años más tarde.
En China, hay sitios budistas correspondientes a los cuatro Bodhisattvas que representan gran compasión, gran sabiduría, gran voto y gran práctica. Estas son las cuatro montañas budistas famosas de China. La Montaña Putuo en Zhejiang es el sitio budista del Bodhisattva Guanyin con gran compasión; la Montaña Wutai en Shanxi es el sitio budista del Bodhisattva Manjusri con sabiduría infinita; la Montaña Jiuhua en Anhui es el sitio budista del Bodhisattva Ksitigarbha, quien afirmaba que: "No voy a convertirme en Buda hasta que los infiernos estén vacíos", y la Montaña Emei en Sichuan es el sitio budista del Bodhisattva Puxian con gran coraje y práctica. Muchos budistas de China consideran las peregrinaciones a las cuatro montañas famosas como su deseo más sagrado.
Foros Budistas Mundiales
De acuerdo con el principio de seleccionar y nombrar a personas capaces en el sistema de gestión del templo contemporáneo de China, a base de la consulta democrática, los monjes budistas del templo eligen a su abad para estar a cargo de la gestión de los asuntos del templo. El mandato del abad es de tres años y el abad puede ser reelegido. Los monjes tienen que vestirse con hábito monacal, comer una dieta vegetariana, no casarse, y seguir estrictamente las disciplinas religiosas y la etiqueta budista. Los monjes budistas deben cantar escrituras budistas en la mañana y por la noche, aprender escrituras de memoria, y seguir la práctica de las normas budistas.
El Gobierno chino tiene una actitud positiva hacia el desarrollo del budismo. En China se han celebrado dos Foros Budistas Mundiales a escalas sin precedentes. Durante la VII Conferencia Budista de Intercambio de Amistad de China, Corea del Sur y Japón, celebrada en octubre de 2004, ocho líderes budistas de tres regiones chinas a ambas orillas del estrecho tomaron en Beijing una decisión sobre la celebración de un Foro Mundial Budista en China para mejorar la vida real, purificar la mente, iluminar a la gente y mantener la paz. El foro previsto se dirigía a los discípulos budistas, así como a los amigos espirituales que cuidan y respetan el budismo. El 13 de abril de 2006, monjes prominentes de 37 países y regiones asistieron al Primer Foro Budista Mundial; tres años más tarde, o sea, el 28 de marzo de 2009, se celebró el Segundo Foro Budista Mundial, atrayendo a más de 1.700 monjes budistas de alto rango de unos 50 países y regiones.