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En el inmenso territorio de China, existen diversos tipos de viviendas tradicionales, brillantes y de muchos colores. Estas viviendas provienen principalmente de dos grandes sistemas: las viviendas nido de épocas remotas en el sur y las viviendas caverna en el norte. Las casas cueva son un vestigio de las viviendas caverna de tiempos remotos en tanto que las casas de madera ganlan dispersas en las zonas montañosas del suroeste del país constituyen un reflejo de las más antiguas y primitivas viviendas nido del sur. Estas casas de madera ganlan se encuentran distribuidas en las amplias zonas del norte de Guangxi, el sureste de Guizhou y el oeste de Hunan. Dichas casas, aprovechándose de los terrenos accidentados, se concentran en forma compacta en ciertos puntos, los cuales, desde el punto de vista macroscópico, están dispersos; junto con las puertas de aldea, plataformas para cantar y bailar al compás de lusheng (instrumento musical de viento, compuesto de tubos de caña, que tocan algunas minorías étnicas del sur de China del Trad.), torres de tambor y puentes contra vientos y lluvias, componen los hogares de numerosas minoría étnicas como Miao, Dong, Zhuang y Yao.
La evolución de ganlan data de varios millares de años. Los vestigios de ganlan de estructura de madera en las ruinas de la edad neolítica de Hemudu, en el distrito de Yuyao, provincia de Zhejiang, datan de más de siete mil años. En la China antigua, la mayor parte de los territorios en el sur, es decir, amplias zonas montañosas desde Zhejiang hasta Guangxi y Yunnan, eran habitadas por las tribus de la etnia Yue (Los antiguos Yue viven en diversas zonas de Jiangsu, Zhejiang, Fujian y Guangdong; cada una de sus tribus tiene su propio nombre, pero se llaman Baiyue en su conjunto.); allí se veían casas nido por todas partes, lo que demuestra lo larga que es la historia de las casas de madera ganlan. Gracias al desarrollo de las fuerzas productivas, los cambios sociales y el progreso de la tecnología, las casas de madera ganlan en las planicies y las zonas desarrolladas vienen evolucionando y sustituyéndose por diversos tipos de casas de estructura mixta de ladrillo y madera; en cambio, en las zonas montañosas en que viven compactamente las minorías étnicas, existen hasta hoy día amplias extensiones de casas de madera ganlan y se conservan peculiares hábitos y costumbres que caracterizan a cada una de las etnias que viven allí.
Las aldeas de casas de madera de pisos en las zonas montañosas del norte de Guangxi tienen mil formas y posturas, lo que se debe a su disposición de acuerdo con los terrenos: o salvando arroyos y riachuelos, o apoyándose en el pie de una montaña, o sentándose sobre un terromontero, o circundando un río. La mayoría de estas aldeas tienen puertas (las aldeas de los Dong tienen también puentes contra vientos y lluvias como entrada además de las puertas) y las grandes aldeas cuentan con más de una puerta.
Aldea Huangle, distrito de Longsheng
El distrito de Longsheng está a 100 kilómetros de Guilin; las trece aldeas del Lomo del Dragón a unos mil metros sobre el nivel del mar cuentan, según se dice, con los mejores campos escalonados del mundo, los cuales, imponentes e impresionantes, serpentean subiendo y bajando. La más alta de las trece aldeas es la aldea Ping'an, la más grande de cuyas parcelas escalonadas tiene tan sólo un mu (una quinceava parte de hectárea del Trad.) de superficie mientras que las más chicas son tan pequeñas que un salto de langosta salva tres parcelas.
Al entrar en la aldea Ping'an, se ven senderos escarpados y pavimentados de lajas que conducen a las casas dispersas en la ladera. Todas las casas son de madera, con tejado a dos aguas y pilotes que sirven como soporte, algunos de los cuales tienen hasta cinco o seis metros de alto; por entre las casas se ven esparcidas las parcelas escalonadas.
Las numerosas aldeas que tiene el distrito autónomo Dong de Sanjiang se encuentran a poca distancia unas de otras, e incluso unidas unas y otras en un solo bloque. Tenemos un ejemplo en las tres aldeas de Linxi.
La aldea Huangchao ocupa una posición alta y a ella acceden, tras entrar por una puerta en forma de quiosco, sólo subiendo por una escalera. La aldea tiene por orden su puerta, torre de tambor, estanque y torrecilla de tambor, de modo que está compactamente dispuesta. Yanzhai, por su parte, es una aldea cuesta abajo de Huangchao, a la orilla de un riachuelo y, una vez pasado su puente contra vientos y lluvias, se debe caminar por una senda a la orilla del riachuelo para poder llegar a la puerta. Yanzhai, cuya parte inferior está levemente superior al nivel del lecho del riachuelo, tiene una puerta peculiar, cuya entrada se encuentra debajo del pasadizo que conduce a la torre de tambor, de modo que sólo subiendo por la escalera desde el nivel del lecho se puede penetrar en la aldea. El pequeño y exquisito puente contra vientos y lluvias frente a la aldea Yanzhai conduce espontáneamente por orilla del riachuelo a la aldea Liangzhai, la cual tiene su propia puerta y torre de tambor. De esta manera, las tres aldeas, con sus tres formas y ubicadas en tres puntos, son unidas y al mismo tiempo separadas unas de otras.
La aldea Zuolong del poblado Dudong, bañada por aguas en tres lados y apoyándose por el otro en una ladera, se parece a un dragón tendido. Se trata de una pequeña aldea con poco más de cuarenta familias; tiene estrechos senderos montañosos y colocados las casas de madera como escamas de un pez, de modo que hasta los animales domésticos tienen que subir por escaleras y, aún así, cuenta con su propia torre de tambor, templos ancestrales y puerta de aldea.
Lo que puede competir en belleza con el puente contra vientos y lluvias es la torre de tambor que hay en cada aldea de los Dong (ciertas aldeas cuentan incluso dos o más torres de este tipo). La torre de tambor, erguida sobre una plataforma, es muy llamativa y constituye una excelente obra artística arquitectónica en tierra de los Dong.
La torre de tambor consta de dos partes, la inferior y la superior, parecidas a un quiosco y pagoda, respectivamente. La parte inferior tiene ocho columnas, la parte superior tiene una estructura de múltiples aleros y dougong (sistema de soportes introducidos entre la parte superior de una columna y una viga transversal; cada soporte formado con un doble brazo arqueado, llamado gong, que sostiene una pieza de madera, llamado dou, en cada lado del Trad.), estructura que puede ser cuadrangular, hexagonal u octogonal en tanto que los múltiples aleros suelen tener cinco o siete niveles, e incluso hasta nueve u once niveles, siempre en números impares. En el interior de la torre de tambor, el piso está pavimentado de lajas, se levanta en el medio un fogón y en sus alrededores se colocan asientos; en una gran torre de tambor pueden caber hasta cien o doscientas personas. El tambor que se instala adentro es, de hecho, un trozo de enorme tronco ahuecado y cubierto de cuero por ambos lados. La torre de tambor es el lugar en que los aldeanos tratan asuntos de la comunidad, elaboran reglamentos y pactos comunitarios y examinan su aplicación; también sirve para dar alarma cuando se presentan casos de asalto u otros peligros, de modo que los aldeanos vayan a concentrarse allí y emprender acciones conjuntas.
Columna del lusheng, tótem de los Miao
En tanto que el centro de una aldea de los Dong lo constituye la torre de tambor, el de una aldea de los Miao lo constituye la columna del lusheng. Se trata de un enorme tronco de cunninghamia, cubierto de figuras de cuerno de toro, dragón, ave fénix y cimitarra y en su parte superior figura como un ave fénix. La columna del lusheng se erige en el centro de la plataforma del lusheng de la plaza central en una aldea de los Miao.
El terreno, revestido de guijarros que componen dibujos diversos, va ensanchándose en forma radial hacia la periferia. El lusheng es el tótem para los miao. En los días feriados o de algún que otro motivo de júbilo, los Miao se visten de fiesta, las chicas agitan pañuelos en colores mientras que los muchachos llevan al hombro el lusheng, y así empiezan a bailar alrededor de la columna del lusheng.
La provincia de Guangxi tiene numerosas montañas y bosques frondosos, clima húmedo y cálido, y muchas serpientes venenosas y animales fieros en los montes, razón por la cual las viviendas populares en las zonas montañosas de la parte norte son, en su mayoría ganlan, de madera y de dos pisos. Los antepasados de los lugares vienen creando y perfeccionando este tipo de casas principalmente con madera y bambú como columnas y vigas; en ellas viven los seres humanos en el piso de arriba en tanto que dejan abiertas en el de abajo, guardando cosas varias y aperos agrícolas o criando animales domésticos.
Fachada de la casa de madera de los Liao
Las casas de madera ganlan son generalmente de tres jian y cuatro jia (La casa de tres jian y cuatro jia se refiere a una construcción tradicional china cuya parte frontal tiene tres kaijiano crujías y la estructura de cuya parte hacia el fondo cuenta con cuatro hileras de cabríos.) y tienen como base un plano rectangular; de acuerdo con el número de familiares, el terreno topográfico en que se construye la casa, el sendero que conduce a la casa y otros factores, se derivan de la básica forma rectangular las formas de L, ü y H; y, además, como se construyen normalmente en terrenos montañosas, suelen tener dos o tres pisos de unidades rectangulares para economizar terreno, y dentro del plano rectangular aparecen a menudo pisos superpuestos en forma de escamas de un pez. Los tejados de las casas de madera en el distrito autónomo dong de Sanjiang son en su mayoría tejados a cuatro aguas tipo xieshan mientras que en el distrito de Columnas colgantes de una casa de madera Rongshui, las casas de los miao suelen tener tejados a dos aguas tipo xuanshan. Los tejados son cubiertos de tejas negras en la mayoría de los casos y, en cuanto a las casas de madera situadas en montes altos o en medio de frondosos bosques, a veces también se recurre a tejas de tabla de madera para cubrir los tejados. Todas las paredes están hechas de tablas y se dejan totalmente abiertas o tienen abiertas pequeñas ventanillas.
La parte inferior de una casa de madera se apoya, a través de columnas de madera, en los cimientos, por encima de los cuales suelen colocarse rocas. El sistema de la estructura maderera se apoya como un conjunto en los cimientos, razón por la cual la casa de madera podrá mantenerse absolutamente inmóvil aún cuando se destruya una columna o se mueva una roca calzada que sirve de fundación. Este sistema estructural tiene muchas ventajas.
En primer lugar, como en las zonas montañosas es difícil de encontrar terrenos nivelados para construir una casa, el libre reajuste de la longitud de las columnas para su adaptación a las alturas del terreno puede evitar los problemas provocados por ellas. En segundo lugar, se puede, a la luz de las necesidades, dejar totalmente abierta una pared de tabla o abrir en ella pequeñas ventanillas o, en caso de dejarla abierta, instalar un balcón o terraza mediante el levantamiento de una barandilla periférica. En tercer lugar, se da mucha facilidad para ensanchar la casa. Este tipo de estructura también es favorable para desaguar las aguas de lluvia y tiene funciones antisísmicas.
Valdría la pena mencionar especialmente que las casas de madera ganlan en el norte de Guangxi tienen dos componentes de grandes rasgos peculiares: columnas colgantes y vigas salientes por debajo de los cabríos.
Todas y cada una de las casas de madera ganlan en el norte de Guangxi tienen su fogón, situado en el centro del espacio interno del segundo piso. Las casas grandes tienen muchas veces dos o tres fogones. El fogón se hace de la siguiente manera: se abre una abertura de un metro cuadrado en la tabla del suelo y se hace una caja hacia abajo; la estructura de madera que soporta el peso del fogón se apoya en una viga y una madera cuadrada; se reviste el fondo de una tabla y una capa de barro ignífugo y se incrustan materiales ignífugos a los cuatro lados para aislar el calor y prevenir incendio. Debido al carbón que se quema dentro del fogón, se esparce el negro de humo por el espacio bajo techo, de modo que la capa interna de la casa queda cubierta de negro de humo, lo que deja oscuro el espacio interno de la casa de madera; no obstante, los aldeanos dicen que eso tiene funciones antiséptica e hidrófuga.
Jóvenes Zhuang de la aldea Ping'an cantan en forma dialogal
El fogón tiene gran importancia para un hogar, pues, aparte de su función de preparar la comida, es el lugar en que la familia hace sus reuniones, reposa, charla, atiende a los parientes y amigos y realiza actividades de relación pública.
El fogón nunca se apaga, sea en la primavera, en el verano, en el otoño o en el invierno. El fogón es también un lugar sagrado, de manera que pasar por encima de él es una ofensa. En el distrito de Longsheng en el norte de Guangxi, los aldeanos Zhuang suelen congregarse alrededor de un fogón para cantar en forma dialogal, entre un joven y una muchacha en particular; cantan a dúo, preguntando uno (una) y contestando la otra (el otro). El que las letras fluyan de los labios con espontaneidad es algo común y corriente para todos. Hay de todo: canciones de té, canciones de alabanza, canciones seductoras, canciones de amor, etc. Y así, las canciones se cantan hasta muy avanzada la noche e incluso hasta cuando rompe el alba.
Así, una fogata, una olla, una taza de té y una canción constituyen la vida más popular y más gustosa de los Zhuang de la localidad, vida que da una connotación cultural al espacio donde se encuentra el fogón dentro de la casa de madera. Es allí donde el espacio arquitectónico, la vida placentera y los hábitos étnicos se fusionan en un conjunto orgánico.