Música China después de 1840

China experimentó una serie de revoluciones anti-imperialistas y anti-feudales tras la Guerra del Opio de 1840, y a partir de entonces la cultura musical puso de relieve la defensa de la democracia y la ciencia, así como la integración de la música tradicional y la música occidental introducida desde Europa.

Durante este período aparecieron actuaciones de instrumentos musicales tradicionales para toda clase de sociedades, como la Sociedad Tianyun y la Sociedad Musical de Datong, lo que reflejaba el profundo arraigo de instrumentos folclóricos en la sociedad civil. Las actividades de música folclórica dieron como fruto numerosos artistas destacados, de entre los cuales el más importante era Hua Yanjun - también conocido como "Xiazi A Bing" (el ciego A Bing) - por su lastimera y conmovedora representación de Erquan Yingyue (Luna reflejada en la Fuente Er Quan).

La Ópera de Beijing formó sus características únicas durante este período y tuvo una extensa influencia por todo el país, con el surgimiento de excelentes expertos como Cheng Changgeng, Tan Xinpei y Mei Lanfang, Cheng Yanqiu y Zhou Xinfang. Mientras tanto, también se desarrollaron rápidamente óperas locales como la ópera ping, la ópera yue y la ópera chu.

La canción escolar fue uno de los estilos musicales occidentales más influyentes de los introducidos en China entre finales de la dinastía Qing y principios de la República de China. La mayoría de las canciones escolares contenían letras con música extranjera, y sólo unas pocas adoptaron música autóctona. Influidas más tarde por el Movimiento por una Nueva Cultura, las actividades musicales intentaron extender la música occidental y mejorar la nacional, ganando así popularidad en China, y finalmente se establecieron algunas sociedades musicales, entre ellas la Sociedad de Investigación Musical de la Universidad de Beijing, la Sociedad China de Educación Estética y la Sociedad Nacional de Perfeccionamiento Musical. En la segunda década del siglo XX, Xiao Youmei fundó el Instituto Nacional de Música en Shanghai, lo cual marcó el comienzo de una educación musical profesional y formal en China. Otros representantes del movimiento musical fueron Zhao Yuanren, Huang Zi, Wang Guangqi, Liu Tianhua y Li Jinhui.

Actuación y vista interior de una casa de ópera en Beijing a finales de la dinastía Qing (Coleccionada por Wang Shucun).

El compositor Zhao Yuanren se hizo famoso durante la etapa del "Movimiento del 4 de Mayo" como uno de los representantes de los comienzos de la creación musical profesional china. Se centró en la combinación del tono lingüístico con la melodía musical en las canciones folclóricas, y era bueno en nutrirse de la música tradicional, con obras conocidas que han sido transmitidas hasta hoy día, como Maibu Yao (Balada de vender paños) y Jiaowo Ruhe Bu Xiangta (Cómo no voy a añorarlo). Huang Zi, el destacado educador musical y compositor de los años 30 del siglo XX, también contribuyó enormemente a la educación musical profesional entrenando a numerosos músicos, incluidos Liu Xuean, Jiang Dingxian y He Lüting, y componiendo música popular como Meigui Sanyuan (Tres deseos de la rosa) y Nanxiangzi. También compuso el primer oratorio de China, Changhen Ge (Canción de la pena infinita). El músico Liu Tianhua exploró cómo mejorar la música autóctona aprendiendo de la occidental, y estableció la Sociedad Nacional de Perfeccionamiento Musical. También compuso solos de erhu como Guangming Xing (En busca de un futuro brillante), Kongshan Niaoyu (Cantos de pájaros en la montaña vacía) y Bingzhong Yin (Quejándose en la enfermedad), e hizo de la música de erhu una parte de la educación musical profesional. Con respecto a la creación de música que integraba más rasgos chinos, Li Jinhui fue un pionero que compuso un gran número de óperas para niños como Xiaoxiao Huajia (El pequeño pintor), Maque Yu Xiaohai (El gorrión y los niños)y Kelian de Qiuxiang (Pobre Qiuxiang). Sus obras de música popular incluyen Maomaoyu (Llovizna) y Meimei Wo Ai Ni (Querida chica, te amo), lo que marcó la presencia de la música popular china. Wang Guangqi, uno de los músicos de la primera generación en China, hizo importantes contribuciones a la historia de la música china y al estudio musical comparativo.

Xin Qingnian (Nueva Juventud) - una revista periódica durante el Movimiento por una Nueva Cultura.

Durante la guerra de resistencia contra la invasión japonesa, surgió un increíble número de obras musicales que reflejaban el espíritu de la época, y varios géneros musicales tuvieron un nuevo desarrollo, incluidas las actuaciones de sinfonía, coro, ópera, piano y violín. También, gran cantidad de músicos, como por ejemplo Xian Xinghai, Nie Er, He Lüting, Ma Sicong y Lü Ji, dieron un impulso significativo a la música china, con obras representativas que incluyen Songhuajiang Shang (En el río SSonghua) de Zhang Hanhui, Changcheng Yao (Balada de la Gran Muralla) de Liu Xuean, Guxiang (Pueblo natal) de Lu Huabo y Jialingjiang Shang (En el río Jialing) de He Lüting.

Tras el nacimiento de la República Popular de China en 1949, se crearon muchas obras artísticas con rasgos distintivos de la época y del país gracias al estímulo del gobierno chino, incluyendo la épica de danza de gran escala Dongfang Hong (Oriente es rojo), la obra de cine musical Liu Sanjie, la ópera Honghu Chiweidui (Guardias Rojos en el Lago Hong) y el concierto de violín Liang Shanbo Yu Zhu Yingtai (Los amantes mariposa). Pero el desarrollo de la música china fue interrumpido en épocas posteriores debido particularmente a la ideología musical, sobre todo entre 1966 y 1976. La reforma y la apertura de China a partir de 1978 volvieron a traer a la cultura musical china por el buen camino, resultando en un boom en todos los aspectos, incluidas la composición musical, la representación, la educación musical, la teoría, así como la publicación musical y el marketing. De este modo la música china se acomodó a un período histórico completamente nuevo.