Antiguo Observatorio

El Antiguo Observatorio está en Jianguomen Dajie y es un rechoncho edificio de piedra de cuya cubierta sobresalen curiosos instrumentos de bronce. Era la institución científica más prestigiosa de la China imperial.

Al tener como objeto el estudio de los fenómenos celestes más importantes (las órbitas del sol, la luna y los planetas, los eclipses), la astronomía se consideró siempre una ciencia de estado, ya que permitía demostrar a través de las previsiones el íntimo contacto entre la naturaleza y el emperador, Hijo del Cielo. Esto hizo que ocupara un puesto de honor entre las ciencias y se practicara bajo el control imperial. El Observatorio data de época Ming, aunque ya existía uno en época Zhou, hace 2.500 años, aunque cambió de nombre a lo largo de la historia: fue una institución permanente, la única en que seguían trabajando los mismos funcionarios aun cuando cambiara la dinastía. En ella trabajaban matemáticos, astrónomos, astrólogos, funcionarios y técnicos; cuando fallaban en las previsiones que hacían al emperador eran severamente castigados con multas y degradación en el escalafón e incluso con castigos corporales que podían llegar hasta la pena de muerte.

Los científicos jesuitas que vinieron a China en el siglo XVII introdujeron métodos matemáticos y técnicas occidentales útiles para el estudio de la astronomía y llegaron a convertirse en altos funcionarios por su exacta previsión de los fenómenos celestes y la corrección del calendario. Algunos fueron nombrados Presidentes del Tribunal de Observaciones Astronómicas, como Johan Adam Schall von Bell (1664-1666) y oros diez jesuitas más hasta 1805.

El jesuita Ferdinand Ver biest (Presidente entre 1669 y 1688) recibió el encargo imperial de construir nuevos instrumentos para el Observatorio: esferas armilares eclíptica y ecuatorial, línea del horizonte, cuadrantes, sextantes y globo terráqueo. Los hizo en 1674 de bronce, combinando la refinada metalurgia china con los conocimientos técnicos chinos y occidentales.

Pueden verse actualmente en la terraza del Observatorio junto a un althazimut de bronce de 1714 del jesuíta Kilian Stumpf (Presidente de 1711 a 1720), instalado en 1744 por Ignacio Koeller (Presidente de 1717 a 1746). Tras el saqueo de Pekín en 1900 las tropas francesas y alemanas se repartieron estos instrumentos como botín, aunque los devolvieron respectivamente en 1902 y 1921. El antiguo Observatorio permaneció cerrado varias décadas hasta que volvió a abrirse al público en 1956; tras el paréntesis de la Revolución Cultural se abrió de nuevo en 1983.
 

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