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Confucio era conocido por su silencio durante las comidas. Pero 2.500 años después, los chinos son bastante más informales. Es más, los restaurantes chinos muy concurridos pueden ser lugares ensordecedores por el choque de platos y vocerío de los clientes. El ambiente puede intimidar, pero una vez dentro es seguro que le alabarán a uno por su destreza con los palillos; lo que importa es la intención.
Los chinos no esperan que el visitante conozca 
a la perfección la etiqueta que se debe seguir en un banquete, pero la familiaridad con algunas normas pueden darle cierto respeto.
Los anfitriones aprecian cualquier muestra de pleitesía hacia la cultura y tradiciones chinas.
Cuando se asiste o se ofrece una comida formal, el invitado de honor suele ocupar el centro de la mesa, de cara a la puerta. El anfitrión, tradicionalmente situado enfrente, ahora suele sentarse a la izquierda de éste.
Los invitados deben ser puntuales y no tomar asiento hasta que se les ofrezca; la disposición en la mesa puede ser muy formal y depende del rango.
Una vez en la mesa, no se debe empezar a comer ni a beber antes de que el anfitrión así lo indique. Algunos platos pueden poner a prueba la escrupulosidad del comensal, pero conviene ser educado y probarlo todo, no probar la comida es un insulto. A su vez, dejar el cuenco limpio implica que el anfitrión es demasiado pobre o huraño como para ofrecer comida de sobra.
Al invitado a veces se le requiere que pida algo o exprese sus preferencias, si no se hace es probable que le sirvan un banquete de diez platos.
Es normal pedir el plato preferido o señalar lo que se desea, a menudo en un tanque de peces situado a la entrada del restaurante. La frescura de los ingredientes es esencial en la cocina china.
Cada vez es más frecuente encontrar cartas en inglés, y muchos restaurantes animan a los comensales a levantarse de la mesa y elegir los ingredientes de tanques de agua, jaulas y estantes tipo supermercado. Los chinos (amigos, camareros y otros comensales) aprecian siempre que el viajero muestre interés en estos rituales. Al final, cuando la lengua y el diccionario fallen, se puede recurrir a señalar los platos que se hayan visto en otras mesas o incluso acercarse a la cocina para buscar lo que se necesite
La comida se inicia con una selección de entrantes fríos, como verduras encurtidas, huevos de diez mil años, medusas aderezadas o carnes frías.
A la hora de elegir el plato principal se debe intentar buscar armonía y equilibrio (yin yang). Así, el cerdo agridulce se puede acompañar con un plato de pollo picante. Los diferentes métodos de cocinar también son importantes: un pescado al vapor o un plato de cerdo asado aportan variedad a un conjunto de salteados.
Por lo general no es necesario pedir un plato de verdura de acompañamiento, suele servirse ya con el plato, a no ser que se quiera algo en particular.
El último plato o caí suele ser una sopa. Luego viene el fan, un plato de grano como arroz, tallarines o pan (mantou), sin el cual un chino nunca dará por terminada una comida.
En las comidas informales se puede empezar con un plato de arroz, pero esto no debe hacerse nunca en un banquete, porque el anfitrión creerá que sus platos son inadecuados.
Los postres no son típicos de la tradición china, pero hay manzanas y plátanos caramelizados en el norte y suculentas frutas en todo el país.
Las comidas formales suelen celebrarse en un salón privado y a menudo arrancan con un brindis. El anfitrión sirve primero al invitado los pedazos más selectos, y luego al resto. A veces se proporcionan palillos o cucharas para servir, si no se pueden emplear los propios.
Confucio decía que era poco civilizado tener cuchillos en la mesa, pero los restaurantes siempre proporcionan cuchillo y tenedor a quienes no consiguen manejarse con los palillos.
El anfitrión casi siempre pide más platos de los necesarios. Aunque es de buena educación probarlos todos, no hace falta terminarlos.
Es de buena educación mantener la taza de té del resto de comensales siempre llena. Para agradecer la atención, se golpea la mesa con los dedos índice y corazón juntos. Esta tradición se remonta a la época del emperador qing Qianlong, a quien le gustaba viajar disfrazado por el país. Estando en un salón de té en una ocasión, sirvió el té a sus acompañantes, y éstos, para no descubrirle, ejecutaron esta pequeña reverencia con los dedos. Si no se quiere que se le rellene la taza de té, basta con no acabárselo.
Los chinos son bastante liberales en cuanto a los 
modales en la mesa. Sorber es señal de que la comida gusta, permite apreciar mejor el sabor y no quemarse. Acercarse el cuenco a la boca para comer arroz es otra solución muy práctica. Se puede pasar el brazo por delante de otros comensales sin problema, pero nunca se debe pinchar la comida con los palillos ni clavarlos verticalmente en un cuenco de arroz, porque entonces hacen parecer la comida como una ofrenda a los muertos. Una vez que se ha terminado de usar los palillos, se deben dejar tumbados sobre la mesa o sobre un apoyadero especial. No es de buena educación chuparse los dedos ni emplearlos para sacarse huesos o cáscaras de la boca, éstos debe escupirse sobre el plato o en la servilleta. Se pueden emplear palillos de diente, pero en la limpieza no debe uno cubrirse la boca con la otra mano. Es normal gritar para llamar al camarero. Comer sin compañía es una costumbre extraña para los chinos.
Una bandeja de fruta fresca y una pila de toallas humeantes marca el final de la comida.
El invitado nunca debe levantarse de la mesa antes del anfitrión, que se levantará, dará la comida por finalizada y preguntará al invitado si está satisfecho. La respuesta es “sí”. El anfitrión suele ser quien paga la cuenta, y la invitación debe aceptarse con agrado. Ofrecerse a pagar es de buena educación, pero insistir puede indicar que se duda de que el anfitrión pueda pagarla.
La costumbre capitalista de dejar propina desapareció con Mao. Hoy es aceptable, aunque raro, como también pagar entre todos.
Los precios en la mayoría de restaurantes suelen ser fijos y se presentan por escrito, igual que la cuenta.
En China no se cobra por el servicio excepto en los restaurantes más lujosos y caros, que son también los únicos donde se acepta el pago con tarjeta de crédito.
Una comida de negocios es la experiencia gastronómica china por excelencia. Además de las normas ya descritas más atrás, la ocasión requiere llegar con 15 minutos de adelanto; si se recibe un aplauso al entrar en la habitación, se debe devolver; al brindis de bienvenida se debe contestar con un brindis y pequeño discurso; se deben evitar los temas de conversación sensibles; se debe mostrar respeto hacia las personas de mayor edad y mayor rango intentando que el borde del vaso quede siempre más bajo que el de ellos al brindar, y se debe vaciar la copa en un único y rápido movimiento.