Descubrimiento y Extracción del Carbón

En la antigua China al carbón se le llamaba carbón de piedra, leña negra, oro negro o piedra combustible. El primer registro sobre la existencia del carbón fue descubierto en el "Shan Hai Jing" (Clásico de las Montañas y los Mares) una de las obras geográficas más importantes del país asiático. El carbón fue una de las primeras fuentes energéticas usadas por los chinos. En la dinastía Han, los antecesores chinos empezaron a extraer y utilizar este recurso natural. En los hornos que servían para calentar las camas de ladrillos, ubicadas en las ruinas de las casas comunes de las provincias nororientales chinas, y en las ruinas de los talleres de producción de utensilios de hierro, se desenterraron cenizas y briquetas de carbón, lo cual prueba que hace mucho tiempo en China se usaba ampliamente el carbón en la producción y la vida diaria. Según el "Shui Jing Zhu" (Comentarios sobre el Clásico de las Vías Fluviales), en el año 210, Cao Cao (155-220), político y estratega militar del período de los Tres Reinos, estableció en el distrito de Yexian (ubicado en la actual provincia de Henan) una mina de carbón llamada "Bingjingtai", que tenía 50 m de profundidad y una reserva mineral de miles de toneladas. En la dinastía Song, la producción de carbón alcanzó pleno auge. Por entonces todo el país acogía varias grandes minas, se establecieron los departementos gubernamentales encargados de administrar la producción y el comercio del carbón, y se creó el sistema de monopolio de este recurso. Un literato de entonces escribió que en Bianliang, capital nacional, y sus cercanías, "hay millones de habitantes que usan el carbón como combustible y casi nadie quema la leña/' Las ruinas arqueológicas de una mina de la dinastía Song, descubiertas en fecha reciente en la dudad de Hebi, provincia de Henan, demuestran que en esa época la industria mineral tenía un alto nivel tecnológico y disponía de equipos de producción completos. Este yacimiento antiguo contaba con dos pozos verticales, con una profundidad de 50 m y de 2,5 m de diámetro. El canal subterráneo se extiende por 500 m, con 5 m de altura y 2,1 de ancho. La superficie de trabajo es de 1,4 m de ancho en la parte superior y 1 m en la inferior. Esta es una disposición razonable para satisfacer las necesidades de producción.

Cuando terminaban su labor, los mineros se retiraban en divisiones. La mina empleaba tecnologías y equipos completos de ventilación, iluminación, transporte, protección y drenaje. En el "Tiangong Kaiwu" (Explotación de los trabajos de la Naturaleza), su autor, Song Tianxing, escribió que en ese entonces existía un método para regular el gas, el enemigo más peligroso en una mina de carbón. A saber, antes de extraer, los mineros clavaban en la pared la punta de un gran tubo hueco de bambú, para sacar el gas.

El viajero veneciano Marco Polo (1254- 1324) mencionó en su diario que los chinos encendían un tipo de "piedra negra" que podía arder como la leña, pero tenía mayor poder de combustión y se apagaba al día siguiente. Esto demuestra que en ese entonces los occidentales todavía no conocían el carbón. Sin embargo, los chinos ya habían usado este recurso por miles de años. Por otro lado, en Occidente no se había resuelto todavía el problema de la iluminación en las minas, por lo que se laboraba en la oscuridad. En el siglo XVII, los extranjeros aún no sabían drenar el agua subterránea, y en el siglo XVIII tampoco superaban las dificultades de la ventilación y la expulsión del gas. Se afirma que entonces una chispa bastaba para causar una cadena de explosiones en las minas europeas, que de manera similar a un cráter volcánico expulsaban al exterior piedras y arena.