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El título de "Cuatro grandes inventos chinos" no fue idea de los chinos, sino de expertos extranjeros con una visión objetiva sobre la civilización china, cuya validez cultural es reconocida por la comunidad internacional en pleno. Francis Bacon, filósofo británico, escribió lo siguiente: "Deberíamos notar la fuerza, el efecto y las consecuencias de las invenciones, que nunca han sido tan manifiestas como en aquellos tres inventos desconocidos por los antiguos, es decir, la imprenta, la pólvora y la brújula, ya que estos tres han cambiado la apariencia y el estado del mundo entero".
Derk Bodde, experto estadounidense, dijo: "Sin el papel y la imprenta, por ejemplo, aún viviríamos en la Edad Media. Sin la pólvora, tal vez en el mundo se habría ahorrado unas cuantas tragedias, pero, por otro lado, los caballeros armados europeos de la Edad Media seguirían reinando en sus castillos y nuestra sociedad estaría aún sometida a un gobierno feudal. Ni se habrían construido el Canal de Panamá o la Presa de Boulder. Por último, sin la brújula habría sido imposible descubrir nuevos continentes. Gracias a estos viajes se produjeron mejoras innegables en la vida material y cultural de los europeos, cuyos conocimientos fueron introducidos en los nuevos territorios, incluido nuestro país, Estados Unidos".
Los cuatro inventos fueron considerados como contribuciones importantes del pueblo chino al desarrollo científico y tecnológico del mundo, porque tuvieron un significado relevante para los intercambios entre Oriente y Occidente y, en particular, desempeñaron un papel dinámico en el desarrollo del capitalismo europeo. Sin embargo, no reflejan completamente y de manera precisa los éxitos científicos y tecnológicos de la antigua China, que rebasan con mucho ese ámbito.
Otros logros brillantes fueron las técnicas de cultivo agrario, la fundición del bronce y el hierro, la exploración del petróleo, la fabricación de máquinas maravillosas, la medicina, las matemáticas, la astronomía, la producción de cerámica, la sericultura, la vinicultura, así como otros sectores relacionados con la vida cotidiana y el bienestar del pueblo. Todos esos éxitos impulsaron el desarrollo socioeconómico y el avance de las fuerzas productivas de la antigua China. Algunos descubrimientos e invenciones chinas tienen la misma esencia que los Cuatro Grandes Inventos, e incluso los han superado.
Ya en el Período de los Reinos Combatientes se había descubierto la capacidad de la piedra imán de indicar la orientación, y se hizo el sinanm indicador del Sur. En Song se inventaron el “pez indicador del Sur” y “aguja indicadora del Sur”, la que puede ser considerada como brújula de manejo simple y mayor valor de uso práctico. En cuanto al momento en que se introdujo la brújula en la navegación marítima, hasta ahora no se conoce con exactitud. A comienzos del siglo XII，en las postrimerías de Song del Norte, Zhu Yu,que había vivido largo tiempo en Guangzhou, escribía que los capitanes se orientaban durante el día por el sol y en la noche por las estrellas. En los días lluviosos o nublados, por la brújula. Este es el registro más antiguo sobre el uso de la brújula en la navegación marítima. La brújula que se usaba por entonces era llamada aguja flotante, consistiendo en una aguja imantada que flotaba sobre el agua en un tazón y sostenida por trozos de junco que impedían que se hundiera.
De acuerdo con lo que se conoce, China inventó la brújula y fue el primer país en emplearla en la navegación. En el período de Song y Yuan, barcos chinos, persas y árabes iban y venían en constante trajín por los mares. Los barcos chinos tenían gran capacidad y velocidad y se orientaban empleando la brújula. Aproximadamente en esta época, la brújula era usada en los barcos persas y árabes. Más tarde la brújula se introdujo en Europa.
China fue la primera en fabricar papel. En la antigüedad, se escribía en tablillas de bambú y madera, o en tejidos de seda. Como consecuencia del desarrollo cultural estos materiales no alcanzaban a cubrir las necesidades .Entonces, durante la dinastía Han del Oeste, se empezó a fabricar el papel，ligero pero caro, con residuos de seda. Más adelante, Cai Lun，un eunuco de la dinastía Han del Este, sintetizando las experiencias de ios antecesores, logró fabricar el papel de fibras vegetales con trapos, cortezas, residuos de fibra linácea y redes usadas, permitiendo así la producción del papel en gran escala. Las hojas de papel desenterradas en 1957，en una tumba Han de Baqiao，Xian，son las 100 hojas más antiguas descubiertas en el mundo.
La impresión xilográfica apareció en Sui y Tang. En la época de las Cinco Dinastías se imprimieron obras clásicas de la escuela confuciana y otros libros. Durante los 22 años que van de 931 a 953, los círculos oficiales imprimieron por xilografía 130 ejemplos de los “nueve cánones”.A comienzos de Song del Norte, entre 971 y 983, se editaron 5.048 ejemplares. La dinastía Song fue una época que registró adelantos técnicos en la xilografía. Las xilografías de Hangzhou eran las mejores junto con las de Fujian y Sichuan. Los libros editados en la época de Song fueron numerosos, y su calidad excelente, verdaderos incunables de inestimable valor.
En la dinastía Song del Norte, el grabador Bi Sheng inventó la imprenta de tipos móviles： El grababa los caracteres en pequeños bloques de arcilla que luego cocía para endurecerlos; con ellos elaboraba las planchas e imprimía. Era un método similar al conocido actualmente, sólo que bastante más rústico. En Song y Yuan aparecieron también tipos de estaño y de madera. Wang Zhen diseñó una caja de tipos circular y rotatoria. La impresión con tipos móviles comenzó en el siglo XI，y en el siglo XIII llegó a Corea y posteriormente a Europa.
La pólvora se usaba ya con fines bélicos en el período de las Cinco Dinastías. En la dinastía Song del Norte, Zeng Gongliang escribió: Síntesis General de los Reglamentos Militares en el que el autor hace referencias a tres tipos de pólvora y varias armas que utilizaban, ya como explosivas, ya como generadoras de humos y gases tóxicos. En las postrimerías de Song del Norte, los defensores de Kaifeng habían utilizado un arma de fuego llamada “pili” para defenderse de los ataques de los Jin. Tras Song, Jiin desarrolló las armas de fuego y fabricó la denominada mina Zhentianlei, tan potente que se podía oír su detonación a distancias muy grandes. Más tarde, cuando el ejército mongol realizaba su expedición al oeste, también usó dicha arma. Los ejércitos rebeldes campesinos de finales de Yuan utilizaron cañones de bronce rudimentarios.
A comienzos del siglo XIII, cuando los mongoles realizaban su expedición a Asia Central y Persia, utilizaban armas de fuego. Al combatir a los mongoles，los árabes asimilaron las técnicas de elaboración de las armas de fuego; más trade, cuando estos guerrearon en Europa, llevaron estas armas a aquel continente.