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La población de Dali (15.000 habitantes) ha conservado casi intacta la forma original propia de las ciudades de la antigua China. Tiene un trazado cuadrangular y está rodeada por una muralla de casi 4 km de perímetro que se remonta a finales del siglo XIV, en la época Ming; de las cuatro puertas originales situadas en los cuatro puntos cardinales sólo quedan dos sobre las que se alzan sendos pabellones de dos plantas que marcan la entrada al norte y al sur de la ciudad.
El tramo de calle que corta en dos el centro desde la Puerta Sur a la Puerta Norte se puede recorrer a pie en media hora: constituye el eje principal de la ciudad y en él se hallan numerosos restaurantes, tiendas y los únicos dos hoteles, realmente austeros, que dan cobijo a los visitantes extranjeros. En la ciudad se alquilan bicicletas con las que aventurarse por los campos de los alrededores en los que hay lugares de gran interés; a 3 km está el embarcadero de donde salen las barcas que recorren el lago o cruzan a la orilla oriental.
A espaldas de Dali se alzan los montes Cangshan, una muralla natural que bordea todo el lago. Los picos más altos alcanzan los 4.000 metros de altitud; tiene 19 picos y 18 torrentes que descienden por las laderas hasta extenderse por los fértiles campos de Dali. Su suelo es rico en yacimientos de mármol de gran calidad, utilizado durante siglos en la construcción de palacios en todo China, incluida la Ciuoad Prohibida de Pekín; no en vano el nombre chino del mármol es Dali shi, o lo que es lo mismo, Piedra de Dalí. La elaboración del mármol sigue siendo una de las principales actividades de los habitantes de la región; prueba de ello es la cantidad de lugares en que se venden objetos realizados en este material.
Durante los siglos VIH y IX, los soberanos del reino Independiente de Nanzhao establecieron su capital en Taihe, una ciudad situada 8 km al sur de la actual Dalí, que se convirtió en un importante núcleo económico merced a su posición estratégica de cruce de caminos en la ruta hacia Birmania, Tíbet y China central. En el siglo x, un oficial Bai usurpó el trono y se proclamó soberano del reino de Dalí, un estado que se mantuvo próspero e independiente durante tres siglos cuya capital seguía siendo Taihe. Durante este período, el reino de Dali fue el más importante proveedor de caballos de imperio Song, a cambio de lo cual recibía seda, plata y sal. Taihe fue destruida por el ejército mongol en 1253; más tarde los Ming la reconstruyeron en el emplazamiento donde hoy se alza Dali.
Lago Erhai
Tiene una importancia capital para la población que habita las orillas, ya que las azules y limpias aguas del lago se caracterizan por su abundante pesca. Debe su nombre ("mar de la oreja") al parecido de su forma con una oreja humana: tiene una extensión de 41 km de norte a sur y una anchura de 6 km; su superficie es de 250 km2. Se pueden realizar excursiones muy interesantes desde Xiaguan o Caicun, una aldea a orillas del lago que se encuentra al este de Dali; otras posibilidades son la visita a la isla Jinsuo, en la que hay una pequeña aldea de pescadores, y a la minúscula isla de Xiao Putuo Dao, en la que destaca un precioso templo del siglo XV que ocupa casi toda la superficie de la Isla. Los pescadores Bai aún practican en el lago la tradicional pesca con cormorán.
Este itinerario es un agradable recorrido por los montes, el lago y algunos lugares destacados por su interés histórico y artístico. En un bonito jardín de buganvillas situado 5 km al sur de Dali se encuentra el templo de Guanyin (Guanyin Tang). El templete principal está dedicado a Guanyin, diosa de la misericordia; dos pequeños puentes de mármol preceden al templo, también realizado en mármol labrado sobre una gran piedra de cantería, construido según cuenta la leyenda para rogar a la diosa por la derrota del ejército invasor chino. Un poco más al sur se halla la estela de Nanzhao (Nanzhao Dehua Bei), un monumento de gran importancia histórica realizado en el año 766: es un monolito negro de 3 m de alto por 2 m de ancho en el que hay grabados 3.800 caracteres que describen el sistema político y económico del reino de Nanzhao y sus relaciones con el Imperio Tang. En las proximidades se pueden contemplar las ruinas de la ciudad de Taihe, la antigua capital. En el extremo meridional del lago, a 15 km del jardín, se encuentra Xiaguan (alrededor de 150.000 habitantes), la ciudad más grande de Dali; es una población industrial que no ofrece lugares de interés turístico, a excepción del parque Erhai (Erhai Gongyuan), desde el que se contempla una espléndida vista del lago y las montañas.
Siguiendo por la carretera hacia el norte, se llega a las colinas situadas en las proximidades de Dalí, donde se hallan las Tres Pagodas (San Ta), espléndidas, consideradas uno de los monumentos más antiguos de Yunnan. Formaban parte de un santuario conocido como templo Chongsheng fundado en el año 825 y destruido en la época Qing. La más alta es la pagoda Qianxunta, realizada en la primera mitad del siglo IX; mide 70 m, tiene base cuadrangular y unas pequeñas aberturas en las fachadas de cada uno de sus dieciséis pisos. Fue construida por arquitectos procedentes de Chang'an (la actual Xi'an) y su ejecución revela el estilo arquitectónico de la época Tang. A ambos lados de la pagoda Qiaxunta hay dos pequeñas pagodas, exactamente iguales a ella, construidas en el siglo X durante las Cinco Dinastías. Son de planta octogonal, miden 42 m y tienen diez pisos. Desde la cima de la colina se aprecia una bella vista de las pagodas con el templo al fondo.
No muy lejos del lago se encuentra antigua población de Zihou, situada 25 km al norte de Dali. Es un lugar precioso donde destacan las casas de arquitectura tradicional BaI, caracterizadas por los tejados grises de ángulos levantados y las fachadas pintadas con motivos florales y paisajes. Cinco kilómetros más al norte se encuentra Zhoucheng, una pequeña aldea habitada por población Bai, sin duda la más fiel de la región al modo de vida tradicional. Es muy agradable pasear por los estrechos callejones de granito o hacer un alto en la plaza del mercado, a la sombra de dos enormes Ficus; con suerte se puede ver alguna representación de ópera popular Bai en el teatro al aire libre. La aldea está particularmente animada los días de mercado con la afluencia de campesinos y pescadores Bai. De cualquier modo, el mercado más popular es el que tiene lugar los lunes en la aldea de Shaping, en el extremo norte del lago.