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La cultura china de la vestimenta data de los últimos años de la era paleolítica de la sociedad primitiva. Descubrimientos arqueológicos demuestran que, hace aproximadamente 20.000 años, los primitivos que vivían en el área Zhoukoudian de la Beijing de ahora, ya usaban ornamentos. Se han desenterrado blancas cuentas de piedra, guijarros de color aceituna, dientes de animal, concha de almeja, hueso de pez, tubos de hueso con surcos, meticulosamente perforados, en cuyos ojetes se ve huella de hematites. Los expertos deducen que son ornamentos colgados en el cuerpo. En aquel entonces, la estética quizás no era la única consideración cuando la gente usaba ornamentos. Los llevaban también como una manera de protección contra lo malo. Las agujas de hueso desenterradas mantienen intacto con ojetes ovalados, una señal de que la gente de aquel entonces no se sentía satisfecha de usar simplemente materias de animales y plantas. Ya habían inventado la tecnología de coser piel de animales.
Taperas del período neolítico de China (8000 A.C.-2000 A.C.), más de un mil descubiertas hasta ahora, se dispersan en todas partes del país. La principal forma productiva había transformado de las primitivas cazas, pescas y recogida a la forma más estable de agricultura, junto con la aparición de la división laboral en la fabricación de tejidos y alfarería. Antiguas bacías pintadas de más de 5.000 años antes fueron descubiertas en la provincia Qinghai en el oeste de China, decoradas con dibujos de danzas imitando escenarios de caza. Algunos bailadores tenían trenzas decorativas en la cabeza, o colas ornamentales en la cintura; algunos llevaban faldas redondas y protuberantes, un modelo muy tridimensional que se ve raramente en el atavío tradicional chino. No era elegante ni gruesa. Parecía más a la falda de ballena del mundo occidental. En la provincia vecina Gansu, se han desenterrado vasijas similares, con imágenes de personas llevando los llamados "Guankoushan" por investigadores posteriores. Se trata de un estilo típico del vestido primitivo: una pieza de tela que tiene doble longitud de lo normal, con un agujero o una raja en el medio, a través de lo cual sale la cabeza cuando se lo pone. Luego lo ata con una soga en la cintura, dándole un aspecto muy parecido a un vestido. Otro vaso de alfarería nos atrae la mirada con su forma parecida a la de una chica chusca, con el tupe hasta las cejas, el pelo largo hasta los hombros, las facciones claras y debajo del cuello, dibujos continuos compuestos de tres filas de líneas sesgas y triángulos. Podría ser una joven llevando un vestido hermoso con intricados dibujos en la mente de quien hizo ese vaso de alfarería. Además, los dibujos de piedra donde los primitivos llevaban ornamentos de oreja también nos cuentan algo sobre la vestimenta china en la sociedad primitiva. En las reliquias en Daxi de Wushan, en la provincia Sichuan, del período neolítico, artefactos históricos fueron descubiertos, incluyendo 64 piezas de adornos de oreja, hechos de jade blanco, marfil, turquesa en formas como redonda, oblonga, rectangular e incluso semi-circular.
Con el establecimiento de la jerarquía, surgieron diferentes rituales que distinguían lo respetable de lo humilde, contribuyendo a la formación de reglamentos en el atavío. Las reglas en ese ámbito tomó su forma ya en la dinastía Zhou (1046 A.C-256 A.C.), regulando desde los reyes hasta las masas, con registros sobre su vestimenta en decretos y regulaciones nacionales. En esa época, ya la ropa habían sido clasificada en atavío sacrificatorio, atavío de corte, uniforme militar, atavío de luto y de boda. Aquí enfatizamos en la China antigua, con el fin de demostrar al mundo la tradición de vestimenta refinada de un país de gran civilización. Ese sistema de reglas en la ropa establecido en la dinastía Zhou fue turbado en el período de Primavera y Otoño (770 A.C-476 A.C) y en el de los Reinos Combatientes, cuando numerosos señores se luchaban entre sí por el poder y un centenar de escuelas de pensamientos se competían. Como resultado de esa situación turbulenta, las rígidas reglas sobre la vestimenta y los ornamentos se veían reemplazadas por una diversidad de estilos y la aspiración a lo lujo y lo extravagante de la aristocracia.
Gobernantes de la dinastía Han (206 A.C.-220) decretó una serie de reglas sobre la vestidura y ornamentos, tomando Zhouli-un libro sobre rituales de la dinastía Zhou-como anteproyecto y referencia. Colores de la ropa fueron especificados en verde de primavera, rojo de verano, amarillo de otoño y negro de invierno, correspondiéndose a las características de las cuatro estaciones. El estilo era de una simplicidad sobria. La vestidura de mujeres, compuesta de chaqueta y falda, se convirtió en un modelo para las generaciones venideras de la etnia Han.
El período de Wei, Jin y dinastías Sur y Norte (220589) era tiempos de integración étnica. A pesar de los frecuentes cambios en el poder y las incesantes guerras, era una época de diversidad ideológica, prosperidad cultural y significante desarrollo científica. Durante este período, no sólo había el Wei Jin estilo aristocrático que tanto había sido elogiado por intelectuales posteriores, sino también impactos e innovaciones en la cultura Han, cuando éste fue reemplazado en el poder por las fuertes etnias nómadas del norte. Éstas, al migrarse a los llanos centrales y convivirse con los Han, habían dejado su influencia en la tradición cultural de vestidura, al mismo tiempo que fueron influenciadas por el estilo Han.
Tras reunificar el país, la dinastía Sui (581-618) restableció el sistema de vestidura de Han. Más tarde, en la dinastía Tang (618-907), con su gran poderío nacional y la apertura social, la vestimenta llevaba un estilo exuberante y refresco, caracterizado por las camisas cortas de bajo escote o atavío de hombres con mangas estrechas. En la dinastía Song (960-1279) las mujeres de Han tomaban la costumbre de sujetar el pecho. Gente de distintas edades y estatus sociales preferían un abrigo llamado "Beizi", muy popular en aquel entonces por su estilo elegante y sencillo. La dinastía Yuan (1206-1368) fue establecida por los mongoles .Como los mongoles en aquel entonces llevaban "mao li" o gorra triangular, y los hombres usaban pendientes, el sistema de vestimenta incorporó la tradición de los mongoles al mismo tiempo de seguir lo establecido en la dinastía Han. Cuando el poder estuvo otra vez en manos de los Han, la dinastía Ming (1368-1644) promulgó una serie de decretos prohibiendo el uso del atavío, el lenguaje, los apellidos de la dinastía anterior, retornando al estilo de vestidura de la dinastía Tang. El uniforme oficial de la dinastía Ming intenta conseguir un sentido de dignidad y esplendor con sus complejas formas, estilos y rituales de vestir, desde el emperador hasta los oficiales de todos los niveles. Más de 200 años de la dinastía Qing (1644-1911) era un período de cambios más significantes en estilos de vestimenta. El estilo de la ropa Manchuriana que los gobernantes intentaron de imponer a los Han se encontró con fuerte resistencia, pero un compromiso posterior del gobierno contribuyó a la fusión silenciosa de los dos estilos. El estilo del vestido largo mandarín (changpao) y la chaqueta (magua) se ha convertido en el estilo quinta esencial Qing cada vez que se menciona el tópico de la vestimenta Qing.