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En Lijiang conviven la ciudad vieja y la ciudad nueva, dos zonas muy diferentes separadas por la Colina de los Leones. Mientras la ciudad nueva es un núcleo urbano sin Interés cultural, construido en los últimos treinta años y poblado mayoritariamente por la etnia Han, la zona oriental de la ciudad en la que se halla la ciudad vieja es un lugar de características irrepetibles.
La ciudad vieja es un laberinto de calles empedradas y canales en las que aún se conservan las tradicionales casas de madera oscura donde viven cerca de 60.000 personas, en su mayoría población Naxi.
La plaza del mercado es uno de los lugares más variopintos, animada por la presencia de las mujeres naxi ataviadas con los trajes tradicionales. En el extremo norte de la ciudad y al pie de una colina se halla el parque del Estanque del Dragón Negro (Heilongtan Gongyuan), desde el que se contempla una hermosa vista de las montañas.
Otros edificios interesantes del parque son: el pabellón de las Cinco Aves Fénix (Wufeng Lou), una construcción de madera de tres pisos que data de comienzos del siglo xvii; el templo Fuguo (Fuguo Si), un templo construido en los alrededores de Lijiang y trasladado a este lugar en 1979; el Instituto de Investigación de la Cultura Dongba (Dongba Wenhua Yanjiushi), donde se conserva una colección de 5.000 textos escritos en caracteres pictográficos de temas relacionados con las tradiciones dongba (historia, mitología, magia y ceremonias).
Lo más interesante de los alrededores de Lijiang son unas cuantas aldeas Naxi y un buen número de monasterios lamaístas, pertenecientes a la secta de los Sombreros Rojos, fundados en la época Ming y Qing a lo largo del siglo XVII, un período marcado por un floreciente desarrollo económico y cultural en la región de Lijiang.
A todos estos lugares se puede llegar en bicicleta, ya que se encuentran a escasa distancia de la ciudad. A continuación se señalan los monasterios más importantes.
A 5km al noroeste de Lijiang surge Shuhe, que todavía conserva en algunas calles la atmósfera de un antiguo pueblo Naxi, con casas de piedra y madera y una red de canales. Digno de destacar es el Puente Ji’a Qiao (25m) de época Ming; el tranquilo Templo de Longquan de la época Qing, en cuyo interior hay algunas estatuas de Guanyin, Wenshu y Puxian; y el palacio Dajuegong, también de época Ming, con un amplio ciclo de frescos de inspiración budista y taoísta que recuerdan los de Guanyin y los de Luohan. No lejos, enclavado en una colina situada 5 km al noroeste de Lijiang está el Monasterio Puji.
Lo primero que sorprende al entrar son los dos grandes árboles que dominan el patio; en la sala principal se conservan bellos frescos y algunos 'tanka' (estandarte en el que se representa una imagen piadosa) a pesar del deterioro en que se halla el edificio. Siempre en dirección noroeste a 11 km al de Lijiang, en un magnífico bosque de pinos, magnolias y ginkgos que trepan por la ladera escarpada de una colina, está situado el Monasterio de la Cima de Jade(Yufeng Si). Aunque la sala principal ha sufrido graves daños, aún se conservan restos de frescos de tema religioso. Los patios están adornados con caminos de guijarros y junto a la entrada hay una espléndida camelia centenaria (500 años), que en la época de floración entre febrero y abril da miles de flores. Desde el monasterio se contempla una magnífica vista del valle.
Tomando el camino hacia el sur, a 9km salde un sendero de montaña que lleva hasta el templo del Pico de la Cultura (Wenfeng Si), un antiguo monasterio rodeado de un pequeño bosque que conserva su atractivo a pesar de que la mayor de los edificios se han destruidos, En el templo vive una comunidad de monjes.
Desde Lijiang, en minibús o autocar (unas 5 horas de viaje), se alcanza Ninglang, y desde aquí el Lago de Hu (Lugu Hu), justamente en el límite con Sichuan (la frontera entre Yunnan y Sichuan corta en dos el lago). Situado a una altura de 2865m, entre montañas recubiertas de bosques, está uno de los pocos lagos chinos no contaminados. Punto de llegada al lago es Luoshui, donde se puede pasar la noche ya que muchas casas han sido transformadas en hostales, y visitar el Museo de las Tradiciones Populares del Mosuo, la etnia mayoritaria de la zona, que ha conservado hasta hace poco la antigua estructura matriarcal. Más tranquilo es el pueblo de la orilla noreste. Con las tradicionales canoas basculantes de los Mosuo se puede llegar a las islas del lago, entre las que destacan Liwubi (la más grande, cortada en dos por el límite provincial), Lige y Heiwawu (exactamente en el centro). En esta última se encuentra la llamada Casa de los pájaros, utilizada por Joseph Rock, el doctor austro-americano, que vivió de1922 a 1949 en el Yunnan (algunas de las más interesantes fotografías de los años veinte del siglo pasado son conservadas en el museo de Luoshui).
En la llanura situada al norte de Lijiang se halla Baisha, antigua capital del reino Naxi antes de que el ejército de Qubilai Khan conquistara la región. En la actualidad es una pequeña población que aún conserva las tradicionales casas de piedra y madera características de la zona; en las proximidades de la escuela se encuentran el templo Liuli y el templo Dabaoji, dos edificios en los que destacan unos magníficos frescos realizados entre los siglos XIV y XVII caracterizados por la fusión de elementos artísticos procedentes del budismo tibetano, el taoísmo y del culto dongba.