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La historia de Yunnan tiene unos orígenes muy antiguos, ya que según investigaciones recientes es posible que ésta fuera una de las primeras regiones del mundo donde pudo aparecer la especie humana. El descubrimiento más importante data de 1965, cuando, durante los trabajos para la construcción del ferrocarril Kunming-Chengdu, en el distrito de Yuanmou, al nordeste de Kunming, salieron a la luz numerosos fósiles de mamíferos y dos incisivos pertenecientes a un homínido. Los paleontólogos llamaron al homínido Homo erectus yuanmouensis u Hombre de Yuanmou. Los fósiles hallados se remontan a hace 1.700.0000 años, lo que constituye la presencia más antigua del hombre, no sólo en China sino en todo Asia. Otro importante hallazgo arqueológico fue el de 1954, en las proximidades del lago Dian, unos 40 km al sur de Kunming, en el que se hallaron los restos que prueban lo que el gran historiógrafo chino de la época Han Sima Qian (145-90 a.C.) menciona en sus Memorias Históricas (Shiji), es decir, la existencia de un reino Independiente del imperio.
El reino de Dian floreció entre los siglos iv y i a.C, como testimonian los siete mil objetos (la mayor parte de bronce) hallados en la necrópolis; se trata de una avanzada cultura que desarrolló una sofisticada técnica para fundir el bronce, como pone de manifiesto la calidad artística de los objetos hallados. En el año 109 a.C, el emperador Wudl, de la dinastía Han Occidental (del 206 a.C. al 8 d.O), conquistó el reino de Dian, pero las rebeliones contra el poder Imperial se sucedieron sin tregua.
Tras la caída de la dinastía Han Oriental (220 d.C), siguió un período de independencia, que culminó con la fundación del Reino de Nanzhao, apoyado en un principio por la dinastía Tang para evitar la intrusión de los tibetanos. En el año 751, Nanzhao se había convertido en un poderoso reino que logró derrotar al ejército Tang y extendió su dominio a gran parte de los territorios del sudoeste, controlando las rutas comerciales entre China y Birmania e India. En el año 902 se había constituido en el reino de Dalí, un estado que se mantuvo fuerte e Independiente hasta 1253, fecha en que fue invadido y conquistado por el ejército mongol de Qubllal Khan. Fue en este período cuando mercenarios procedentes de Asia central, que seguían a las tropas de los mongoles, introdujeron el islamismo en Yunnan.
En el siglo Xlll, Marco Polo viajó por la provincia y dejó testimonio en sus escritos de la riqueza de sus pueblos, la variedad de sus etnias y la celebridad de sus caballos, Pero el proceso de asimilación al imperio chino no se produjo hasta la época de la dinastía Ming, cuando una gran población de la etnia Han se asentó en la ciudad. La expansión china continuó durante la dinastía Qing, dando lugar a un gran crecimiento demográfico de la comunidad Han, que superó en número a las etnias minoritarias y causó graves tensiones sociales, las cuales culminaron en 1855 con el violento estallido de la revuelta musulmana, que duró hasta 1873, fecha en que fue violentamente aplastada por el ejército Qing. No obstante, Yunnan ha sido siempre una provincia fronteriza en el imperio chino, un lugar de destierro en el que se confinaba a los funcionarios que caían en desgracia.
A finales del siglo pasado, los franceses de Indochina y los ingleses de Birmania comenzaron a Interesarse por esta gran región, dada su posición estratégica y la riqueza de sus minas de cobre y estaño. Ambas potencias lograron importantes concesiones del gobierno chino y en 1898 los franceses comenzaron la construcción de un ferrocarril entre Hanoi, capital de Indochina, y Yunnan. Durante la invasión japonesa (1937-1945), Yunnan tuvo una importancia capital para el movimiento de resistencia, ya que por ella pasaba la Burma Road (Carretera Birmama), por la que llegaban víveres y municiones para el ejército nacionalista apoyado por las fuerzas anglo-ameri-canas. Por otra parte, fueron muchos los chinos procedentes de las provincias ocupadas que se refugiaron en Kunming.