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La fascinación y belleza de la provincia de Yunnan está en su espectacular contraste entre los bosques tropicales del sur y las altas montañas nevadas del norte; en la indescriptible variedad de especies animales y plantas, y en las numerosas minorías étnicas que han mantenido sus tradiciones y sus originales costumbres populares. Yunnan significa en chino "al sur de las nubes", nombre que debe a su situación geográfica al sur de la brumosa provincia de Sichuan.
Está situada en el extremo sudoccidental de China y 
limita al norte con Tíbet y Sichuan, al sur con Vietnam y Laos, al este con las provincias de Guizhou y Guangxi y al oeste con Birmania. Es la sexta provincia de China en extensión, con una superficie de 394.000 km2, lo que equivale a la extensión de Italia y Austria.
En términos geológicos, Yunnan es una gran altiplanicie constituida por las estribaciones de la meseta tibetana en la que se distinguen dos regiones situadas al este y al oeste del río Yuanjiang (que continúa en Vietnam con el nombre de río Rojo). La región oriental es una altiplanicie de tierra roja en la que destacan numerosas formaciones de roca calcárea cuya altitud ronda los 2.000 m; en esta región se encuentra la capital, Kunming. La región occidental se caracteriza, en cambio, por las cadenas montañosas que se extienden de norte a sur alternadas por continuos valles por los que corren numerosos ríos. Los dos más importantes son: el río Lancang, que en su curso por Laos recibe el nombre de Mekong, y el Nujiang, que en Birmania recibe el nombre de Salween. La altitud varía entre los 1.500 m y los 5.000 m de la zona norte; el monte más alto es el Meili Xueshan (6.740 m).
La diversidad geográfica y la altitud dan lugar a zonas climáticas muy diferenciadas. En la altiplanicie oriental, donde la altitud se compensa con la proximidad al Trópico de Cáncer, el clima se atempera durante todo el año, registrando una media de 20 °C en pital); las reglones meridionales tienen clima tropical, con una estación seca y una estación de lluvias; en el Yunnan noroccidental, cuya altitud supera los 3.000 m, los inviernos son rigurosos y los veranos frescos.
Por su situación de provincia limítrofe, Yunan siempre ha estado habitada por una gran diversidad de pueblos pertenecientes a diferentes grupos étnicos. En la actualidad, un tercio de la población de la provincia, que se estima en torno a los 34 millones de habitan-íes, está constituida por minorías ét-nicas; hay 24 grupos étnicos diseminados por la provincia de los 55 censados en todo el país. La comunidad más numerosa la forman los Y¡ (más de 3 millones), divididos a su vez en subgrupos que viven en el norte a lo largo de la frontera con Sichuan y la altiplanicie oriental; le siguen los Bai (en torno al millón y medio), que habitan junto al lago Erhai, en el noroeste, los Naxi (250.000), descendientes de una antigua sociedad matriarcal ubicada en la región de Lijiang, los Dai (más de 800.000), una comunidad perteneciente al grupo lingüístico Tai situada en las regiones tropicales de la frontera con Birmania y Laos, y muchas otras pequeñas sociedades como los Jinuo, Bulang o Pumi. Estas comunidades mantienen sus costumbres, fiestas tradicionales y en ocasiones una lengua propia (rara vez escrita) que en ocasiones hunde sus raíces en antiguas y sofisticadas culturas.
En los años ochenta se han creado en la provincia de Yunnan treinta reservas naturales para la conservación del medio ambiente, hecho que se explica por la riqueza de una región en la que se halla la mitad de las especies animales y vegetales del país. Algunas de ellas se encuentran en el norte en la frontera con Tibet; la más importante de las situadas en la región sudoccidental de la provincia es la Reserva Natural de Xishuangbanna, con una extensión de 2.000 km2 de extraordinarios bosques tropicales y una gran riqueza de especies animales.
Yunnan es una provincia fundamentalmente agrícola; el cultivo principal es el arroz, cuya producción puede alcanzar las dos cosechas anuales en algunas zonas; resulta extraordinariamente sorprendente ver arrozales cultivados en terrazas en zonas de montaña que alcanzan los 2,700 m de altitud. No obstante, la producción agrícola es muy variada: colza, algodón, caña de azúcar y tabaco; en las regiones tropicales, pina, mango, coco y café, y una variedad de té -el pu'er-, que se cultiva en torno a Simao, en el sur. Otro producto muy apreciado en el país es su madera. La provincia cuenta también con importantes minas de cobre y estaño y yacimientos de plomo y zinc.
Las características geográficas de Yunnan han dificultado el desarrollo de una buena red ferroviaria en la provincia. Cuenta con tres líneas de ferrocarril: la línea norte hasta Sichuan, la línea este hasta Guizhou y la línea que llega a Hanoi en Vietnam, construida por los franceses a principios de siglo y abierta recientemente al tráfico de pasajeros. Sin embargo, Kunming dispone de un excelente servicio de vuelos directos a las principales ciudades chinas y de vuelos internacionales a Hong Kong, Bangkok, Rangoon y Vientiane.
