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Los palacios imperiales son uno de los tipos más importantes de edificaciones en la China de la antigüedad. El sistema feudal, que abogaba por el control centralizado del poder por parte del emperador, le confería a éste una autoridad suprema sobre su reino. Así las cosas, los palacios imperiales eran una materialización del pensamiento feudal, y representaban de muchas maneras la excelencia de la arquitectura tradicional china.
El palacio más antiguo del que se tiene noticia en China existió en la etapa incial de la dinastía Shang. La estructura, que estaba ubicada en la provincia de Henan (centro), estaba construida sobre cimientos de tierra apisonada y tenía un diseño de acuerdo con el cual los salones frontales tenían como fin servir para las labores oficiales, en tanto que los recintos de la parte posterior estaban reservados para la vida privada y las actividades de tiempo libre.
El palacio imperial de la dinastía Tang, el Palacio de Daming, fue construido en el año 634 de nuestra era, y estaba localizado en la ciudad de Chang'an. La obra fue erigida en un terreno elevado, y sus espacios más deslumbrantes eran el Palacio de Hanyuan, el Palacio de Xuanzheng y el Palacio de Zichen.
Antes de las pagodas ya se construían en China edificios de múltiples plantas (lou), desde residencias privadas de dos alturas a altísimos miradores.
La ménsula o dougong fija la estructura de los edificios altos, como el pabellón de la Grulla Amarilla, en Wuhan.
Los pabellones de plantas (ge) se utilizaban como almacenes y sólo tenían puertas y ventanas en la parte delantera. Estas construcciones incorporaban los tres elementos habituales: base, pilares y paredes sin carga.
Se empleaban para guardar piezas importantes, como bibliotecas de sutras budistas o estatuas colosales como la de Templo Puning, en Chengde.
Dado que en la China de la antigüedad las guerras eran algo común, los mecanismos de protección y defensa, como las murallas, trincheras y fosos, fueron creados por pura necesidad, pero inadvertidamente llevaron a un mayor desarrollo en la construcción de las ciudades. La creación de ciudades cerradas dejó en claro que la forma más importante de protección eran las murallas. Las más primitivas eran simplemente cercas de madera, rocas apiladas o tierra apisonada. Antes de la dinastía Song, las murallas exteriores rara vez estaban cubiertas de ladrillo. Sin embargo, la invención de la pólvora y su uso en los ataques a las ciudades trajo consigo una destrucción nunca antes vista. Como resultado, algunas ciudades importantes empezaron a fortificar los puntos más críticos en materia de defensa con murallas de ladrillo. Después de la dinastía Ming, los muros de protección fortificados con ladrillos se hicieron más comunes. La altura y espesor de las murallas dependía de las estrategias de defensa de cada ciudad. Almenas y torres de observación también diferían en número y tamaño, dependiendo del rango de las ciudades en términos de importancia.