Es una escuela de boxeo imbuida de aliento del mar y de colorido de la selva de las colinas de la zona subtropical. Con las provincias de Fujian y Guangdong como centro se difunde ampliamente en áreas al sur del río Yangtsé, de ahí su nombre Nanquan (literalmente "boxeo del sur"). Se sabe que nace del "Templo Shaolin del sur" de Fujian. Pero, hasta hoy no se ha encontrado pruebas fehacientes de tal versión.
La población de Fujian se distingue por su carácter intrépido. Ya a mediados del período de la dinastía Ming empezó a emerger el arte marcial de la zona de Fujian, de donde procedía Yu Dayou, famoso general que luchó contra incursiones de los piratas japoneses (era oriundo de Jinjiang -hoy quanzhou-, provincia de Fujian). Era entonces un extraordinario maestro destacado en esgrima y en manejo de garrote. Qi Jiguang (1528-1588), otro maestro prominente de arte marcial, quien mandó la tropa de su familia en la guerra para reprimir piratas japoneses, estuvo de guarnición en Fujian por largo tiempo. Como era natural de Penglai, provincia de Shandong, su arte marcial había de pertenecer a la escuela Shaolin. Él enseñó personalmente su arte marcial a sus oficiales y soldados, ejerciendo así cierta influencia en el desarrollo del Wushu de Fujian y Guangdong.
El boxeo Nanquan se caracteriza por los siguientes puntos: observar regulaciones estrictas, movimientos rápidos, manejo de la mano ágil e ingenioso, centro de gravedad del cuerpo en posición más abajo. La gente del sur tiene los cuatro miembros relativamente más cortos, por lo que hace hincapié en luchar cuerpo a cuerpo y dar puñetazos a corta distancia, cree en eso "un cun (unidad de longitud equivalente a 1/3 decímetro) menos, un cun de peligro más" y pone este principio en pleno juego. Es un boxeo sumamente impetuoso, veloz, ágil e intenso. Alía la fuerza con la flexibilidad y tiene muchas variaciones en los movimientos de los brazos y manos. Su vigor y su poder caracterizan un estilo singular y magnífico.
El boxeo Nanquan se formó más o menos de inicios hasta mediados de la dinastía Qing, es decir, desde finales del siglo XVII hasta finales del siglo XVIII. Esta escuela que abarca más de un centenar de tipos se transmiten extensamente en las provincias de Fujian, Guangdong, Hubei, Hunan, Zhejiang, Taiwan, así como Hong Kong y Macao. Además, ya desde hace tiempo ha sido divulgada fuera de China y se ha arraigado en el Sudeste de Asia, Oceanía y América del Norte. En lo que se refiere a la contribución en la transmisión de Kungfu de China, el boxeo Nanquan ha de ocupar el primer puesto.