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Las artes marciales chinas en Occidente reciben erróneamente el 
nombre genérico de kungfu o Gong fu significa habilidad y puede hacer referencia tanto a la destreza de un calígrafo o de un pianista, como a la de un experto en artes marciales. Aunque se desconoce cuándo se introdujeron en el país, China posee el mayor número y la variedad más colorista de estilos de lucha, entre ellos el boxeo del borracho y el estilo mantis religiosa. El kungfu se suele dividir en dos tipos de escuelas: la interna (neijia) y la externa (waija). Las primeras suelen hacer hincapié en el poder interior o qi, y emplean la evasión y la suavidad para desequilibrar al oponente; las escuela waija buscan derrotar al atacante con el poder y fuerza físicos. El kungfu se vale de numerosas armas, como la lanza, la espada, el palo y el látigo, e incluso enseña a defenderse con objetos cotidianos como abanicos, paraguas o taburetes.
El Kungfu proviene de la lucha del hombre en tiempos remotos con animales salvajes y de la guerra entre tribus. Ya en el Período de Primavera y Otoño (770-476 a.C.), el Libro de las Odas dedicó algunos términos para describir la forma inicial del arte marcial. El Libro de Ritos (dinastía Han del Oeste, 206 a.C.-24 d.C.) dejó en claro la aparición del torneo tipo oposición en un registro relativo a cómo premiar a hombres según las habilidades. Según otro registro, se presentaron más tarde concursos de artes marciales a plazos fijos. Por su parte, Zhuangzi hizo constar que el Rey del Reino Zhao mantenía a tres mil espadachines para que lucharan entre sí con su arma día y noche en su presencia, de modo que el saldo anual de muertos o heridos llegó a ser más de cien. En la dinastía Han (206 a.C.-220 d.C.) el Kungfu conoció un desarrollo rápido. De los cuadros esculpidos en piedra de la misma dinastía desenterrados en la provincia de Henan no pocos describen movimientos de Kungfu, tales como "Dibujo de esgrima", "Dibujo de danza de espada", "Dibujo de arrebatar lanza con mano", "Dibujo de carga mutua a la espada y la alabarda", etc., y muestran que en aquel entonces ya había serie de ejercicios de Kungfu individuales y serie de ejercicios de oposición.
Además, desde el Período de Primavera y Otoño el método de la circulación del Qi (energía vital) del taoísmo adquirió forma embrionaria. El famoso filósofo Laozi abogó por "alcanzar al máximo el vacío y conservar la firmeza de la paz" y "que el cuerpo y el alma vital estén unidos en un abrazo, que el aliento vital te vuelva tierno y fresco"; Zhuangzi (369-286 a.C. aproximadamente) formuló: "espirar y aspirar para desechar lo viejo y asimilar lo nuevo". En Xingqi Yupeiming (Inscripción sobre un adorno de jade respecto al concepto de la circulación del Qi) que data de los inicios del Período de Estados Combatientes (475-221 a.C.) se encuentran registrados en forma completa métodos para hacer circular el Qi. Más tarde las teorías de Lao Tsé y Zhuang Tsé concernientes a la conservación del Qi en combinación con la doctrina de Yin y Yang y de los cinco elementos (metal, madera, agua, fuego y tierra, elementos que componen el universo físico) pasaron a ser la base para practicar ejercicios benéficos a órganos internos del Kungfu. Ciertas teorías expuestas por Laozi tales como controlar la acción mediante quietud, dominar la fuerza mediante la flexibilidad o que "lo más hábil parece torpe", etc., fueron asimiladas por diversas escuelas del Kungfu de China y más aún, veneradas como principios de lucha por las de boxeo tipo interno.
Esta actividad deportiva se originó de las labores cotidianas de los antepasados chinos, y luego fue incorporando elementos y movimientos, según lo exigía la defensa personal y el fomento de la salud. A lo largo de la historia, China ha desarrollado innumerables estilos y escuelas de artes marciales, entre los cuales se destacan el "Shaolinquan" (boxeo de Shaolin), el "Taijiquan" (boxeo de Taiji), el "Xingyiquan" (boxeo de Xingyi), y el “Zuiquan" (boxeo borracho).
Los más destacadas e influyentes escuelas son las siguientes:
1. Kung Fu de Shaolin: El Kung Fu de Shaolin nació y prospera en el Templo Budista de Shaolin, situado en la montaña de Songshan, en la provincia central china de Henan. El santuario se fundó en 495 d.n.ev y se arruinó en numerosas ocasiones. Sin embargo la escuela de artes marciales de Shaolin se ha desarrollado sin cesan Por sus movimientos sencillos, pero firmes, vigorosos y prácticos, este modo de pugilato ha sido muy bien acogido por monjes y población en general. Esta doctrina ha generado numerosas fórmulas del combate, como los ejercicios de puños, con palo, espada y otros tipos de armas blancas, con gran influencia por todo el país.
2. Artes Marciales Wudang: basada en la cultura de Jingchu y con 
la Montaña Wudang, en la provincia de Hubei como centro, se transmite en las provincias de Hubei, Henan, Jiangsu y Sichuan y el municipio de Shanghai.
3. Artes Marciales Emei: basada en la cultura de Bashu y con la Montaña Emei (provincia de Sichuan) como centro, se transmite en la provincia de Sichuan y el municipio de Chongqing.
4. Nan Quan: basada en las culturas de Minnan y Lingnan y con la ciudad de Quanzhou y la Delta del Río Perla como centro, se difunde en diversas provincias del sur de China.
5. Tai Chi(Taijiquan): Este es un estilo elegante y comparativamente lento que se originó de la combinación del taoísmo, ideología dialéctica, medicina tradicional y ejercicio físico. Se caracteriza por movimientos lentos pero rítmicos y armoniosos que favorecen la circulación de la sangre y la energía, y la regulación del funcionamiento de todo el cuerpo humano.
6. Xingyi Quan (boxeo de la forma y de la intención): se formó a finales de la dinastía Ming y comienzos de la Qing, en la provincia de Shanxi, sobre la base de las teorías taoístas sobre el "Yin" y el "Yang", y la promoción y restricción mutua entre los 5 elementos básicos. Sus formas y movimientos son sencillos, rítmicos, vigorosos y bien organizados entre el ataque y la defensa, creados a imagen y semejanza de 12 animales: el dragón, el tigre, el mono, el caballo, el "Tuo" (parecido al cocodrilo), el gallo, el milano, la golondrina, la serpiente, la paloma, el ciervo y el oso. Este estilo tiene gran renombre en las artes marciales chinas.
7. Bagua Zhang (palma de los Ocho Trigramas): es una forma de arte interior 
que incorpora movimientos circulares a todos los pasos y golpes. Tradicionalmente se considera a quienes lo practican adversarios impredecibles, esquivos y feroces.
La industria cinematográfica de China y Hong Kong entretiene al público con versiones estilizadas y pulidas de kungfu en tramas que suelen tratar los temas de la venganza y del castigo justo. Entre los actores más famosos figuran Bruce Lee, Jackie Chan y Jet Li, y actores y actrices desconocidos de cine B. Las películas estrella son El maestro borracho 2 (Jackie Chan) y Operación Dragón (Bruce Lee). Las artes marciales que se emplean en el cine guardan escaso parecido con las reales; un impresionante actor de artes marciales no siempre es un buen maestro de artes marciales. En el cine los movimientos están coreografiados y se emplean efectos especiales para evitar los peligros que comporta el combate real. Leer más