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Los instrumentos musicales nacionales chinos son bien conocidos, no sólo por su larga historia, sino también, y lo que es más importante, por sus variedades y tonos, lo que hace que ningún instrumento musical nacional de ningún país se pueda comparar a ellos.
Según archivos relevantes, durante el período de las dinastías Yin y Shang surgieron más de 20 tipos de instrumentos musicales, de los cuales los de percusión y los de viento jugaban un importante papel. Había más de 70 tipos de instrumentos musicales durante la dinastía Zhou, junto con los de percusión y de cuerda de tonos fijos. Hasta principios del período pre-Qin, según sus materiales, los músicos dividían los instrumentos en ocho categorías, conocidas como los "ocho sonidos": oro, cuero, tierra, piel, seda, madera, pao y bambú. Desde la dinastía de los Zhou Occidentales al período de Primavera y Otoño, tocar tales instrumentos musicales como el sheng, el yu, el se, el zhu, y el qin se hizo popular en la sociedad civil. Después de las dinastías Qin y Han, el guzheng, el pipa, la flauta, el suona, el huqin, el ruan, el yueqin, el yangqin y otros instrumentos aparecieron sucesivamente en China. Algunos tenían su origen en China, mientras que otros fueron introducidos por grupos étnicos fronterizos o países extranjeros a la Llanura Central.
Con los esfuerzos de las generaciones de músicos nacionales, los instrumentos musicales tradicionales chinos han constituido un gran sistema. De acuerdo con estadísticas incompletas, China tiene ahora más de 600 variedades de instrumentos con características únicas, que se pueden dividir generalmente en cuatro categorías dependiendo del sonido y de los métodos para tocarlos: de viento, tocados con arco, de cuerda pulsada, y de percusión.
Los instrumentos chinos de viento tienen una larga historia. Las escrituras sobre caparazones y huesos desenterrados en las Ruinas Yin mostraban los nombres de tales instrumentos musicales como el he (pequeño sheng), el yu, etc. Producen sonidos a través de una columna de aire, una lengüeta, o asociando vibraciones de ambas mediante el estímulo de la corriente de aire. Instrumentos comunes de viento incluyen la flauta, el sheng, el suona, el xiao (flauta vertical de bambú), el guanzi, el bawu, la flauta de calabaza, y el lusheng.
Flauta (笛子): La flauta es también conocida como flauta travesera o de bambú y tiene seis orificios tonales.
Sheng (笙): Es el primer instrumento de viento de caña en China, y el primero del mundo en usar lengüetas libres.
Suona (唢呐): El suona es un instrumento musical 
internacional, generalmente extendido en más de 30 países de Asia, África y Europa. Surgió en China hacia el siglo III. Hay una imagen de un músico tocando el suona en un fresco de la 38a cueva de las Grutas Kizil de Baicheng, en Xinjiang. Actualmente, este instrumento es popular en más de 20 grupos étnicos de diferentes regiones de China, por lo que su nombre varía entre los diferentes grupos. Es llamado suona, laba, ji'na, y wulawa por los han; sunaier por los uigures; bailai, zainai,y shala por las gentes li, y bishikuer y narenbilige por los mongoles. El suona generalmente se compone de un silbato de doble lengüeta (hecho de caña), el centro (de cobre), una varilla (de madera blanca o palisandro) y un cuenco de cobre (con la forma de un altavoz). Suena alegre, fuerte, claro y armonioso. Es típicamente un instrumento musical de acompañamiento para ceremonias comunes de boda, funerales, festivales musicales, sacrificios, fiestas yangge, etc. Una composición famosa es Bainiao Chaofeng (Un fénix venerado por cientos de pájaros).
Xiao (萧): El xiao, también conocido como flauta 
vertical, es un instrumento recto de viento. Diferente a la flauta de bambú, tiene seis orificios tonales fijos sin el de membrana. En la Antigüedad, el uso del xiao estaba extendido entre la gente que vivía en las provincias de Sichuan y de Gansu. Está hecho de una caña de bambú con una boquilla en forma de "V". Cubre una gran variedad de tipos, con algunos tan comunes como el xiao de bambú negro, el xiao de nueve secciones, y el xiao yuping. Tiene un sonido puro, suave y elegante, y es adecuado para tocar obras largas, tranquilas y llenas de lirismo, pero su volumen es débil con cambios mínimos en la extensión sonora. Se usa mayormente para solos o conjuntos con el guqin, como Río primaveral y flores en la noche iluminada por la luna.
Los instrumentos de arco son en su conjunto denominados huqin en chino. Inicialmente, el huqin era el instrumento musical usado por la gente del norte. Fue durante el período de los Song del Norte cuando se introdujo en la Llanura Central. Después de cientos de años de creación y desarrollo común por parte de la gente de todos los grupos étnicos, se ha convertido en un instrumento musical nacional característico. El huqin generalmente utiliza un arco y cuerdas como fuente de sonido mediante la fricción, que luego crea vibración y sonido por medio de la resonancia y de la asociación. Con un bonito timbre y ricas fuerzas expresivas, se usa mucho en solos, conjuntos y acompañamiento. Hoy en día, instrumentos comunes de arco incluyen el erhu, el gaohu, el zhonghu, el banhu, el jinghu y el matouqin.
Erhu (二胡): El erhu es un instrumento de arco que se ha convertido en el más extendido y el más representativo en China.
Banhu (板胡): El banhu, también llamado yehu, 
qinhu, huhu, daxian, y piao, surgió junto con la ópera bangzi. Es más corto que el erhu, y a menudo hecho de las cáscaras de coco, o de madera y bambú. Las varillas en su mayoría son de madera dura, con la cuerda del arco fijada a ambos extremos. Dentro de la familia del huqin, el banhu pertenece a uno de los poderosos instrumentos musicales de tono alto. Su timbre es sonoro, claro y único, adecuado para expresar sentimientos alegres, cálidos y desenfrenados. Puede usarse para solos y conjuntos, y también es un importante instrumento de acompañamiento para la ópera bangzi de Hebei, la ópera ping, la ópera lü, la ópera de Henan, la ópera de Shaanxi, la ópera de Shanxi, la ópera de tambor de Lanzhou, la ópera daoqing, y otras óperas y formas de arte folclóricas.
Matouqin (马头琴): El matouqin es un instrumento de arco único del pueblo mongol. Es denominado molinhuer por los mongoles. Se le da este nombre debido a la cabeza de caballo tallada en su parte superior. La leyenda cuenta que el instrumento se extendió entre los mongoles en el siglo XII. Su caja de sonido está hecha de pino y tiene forma trapezoidal. Ambos lados están cubiertos con piel de caballo o de cabra. Su varilla es fina y larga, de madera de olmo o de madera de sándalo rojo. Las dos cuerdas están hechas de cola de caballo, así como las cuerdas del arco. Con un fuerte volumen y un sonido melodioso, tiene ricas fuerzas expresivas, y a menudo se usa para solos y para acompañamiento en las canciones folclóricas y el canto narrativo.
"Instrumentos de cuerda pulsada" es el término genérico para los instrumentos musicales que se tocan con los dedos, con el plectro o con el bambú para golpear las cuerdas y así hacer sonidos. Tienen una larga historia, y el qin y el se existían ya en la dinastía Zhou. Según las formas, las actuaciones, y los métodos a la hora de tocarlos, los instrumentos de cuerda pulsada pueden dividirse en dos categorías: una representada por el pipa, y otra por el guqin y el guzheng.
Guqin (古琴): El guqin es un antiguo instrumento musical chino de cuerda y tiene una historia de varios miles de años.
Guzheng (古筝): El guzheng es uno de los instrumentos chinos de cuerda pulsada más antiguos
Los instrumentos de cuerda pulsada, con el pipa como representante, también incluyen el liuqi(柳琴), el yueqin(月琴), el ruan(阮), el sanxian(三弦), etc. Al interpretarlos, la mano izquierda controla las cuerdas, y la derecha las toca. El pipa es un instrumento musical exótico introducido desde la India hasta la Llanura Central vía Qiuci durante las dinastías del Sur y del Norte (420 - 589). Es de madera, con una caja sonora en forma de media pera. Se sujeta verticalmente en los brazos del artista. Tiene un amplio rango de sonidos, con un timbre claro y hermoso. Puede usarse para tocar piezas vehementes de música militar, así como piezas suaves de música poética. El pipa, junto con el guqin, era considerado en la historia como el representante de la música culta. Desde finales de la dinastía Qing, se ha hecho indispensable entre los instrumentos musicales tradicionales de China. Además de en las actuaciones de solo y conjunto, el pipa es muy utilizado en la ópera, el arte folclórico, el canto, etc. Composiciones conocidas de pipa incluyen Bawang Xiejia (El conquistador se quita la armadura) y Emboscada por diez lados.
Los instrumentos de percusión son los instrumentos musicales más antiguos de la historia de la humanidad. Los sonidos se producen al golpear el cuerpo del instrumento, y los ritmos y el timbre son adoptados para realzar la música y crear ambiente. Se usan mayormente para la música folclórica de tambor y de gong. Los instrumentos comunes de percusión son los tambores, el bangu (timbal), el tambor de cintura, el bloque de madera, el gong pequeño, el gong grande, el yunluo, el címbalo, y la campana de mano. Todos los grupos étnicos tienen diferentes estilos de tambores. Los más usados incluyen el tambor de mano de los uigures, el tambor bajiao (tambor de ocho ángulos) de los manchúes y de los bai, el tambor de pie de elefante de los dai, el tambor largo de los yao, el tambor de mano de los tibetanos, y el tambor con forma de reloj de arena de los coreanos.
Yangqin (扬琴): Ea clasificación de instrumentos, el yangqin también aparece como uno de percusión.
Los tambores están hechos de madera con 
un marco redondo cubierto de cuero. Tienen diferentes formas y tamaños. Los grandes utilizan dos baquetas gruesas de madera (baquetas), produciendo diferentes sonidos con tonos y timbre variados debido al golpeo en distintas posiciones. El centro del tambor da sonidos graves que se van agudizando a medida que nos desplazamos hacia los bordes. Este instrumento se usa principalmente para bandas de tambor y gong o bandas de música nacional a fin de crear ambiente y estimular sentimientos. El bangu está cubierto de una sola capa de piel de animal. Con un marco grueso y el corazón pequeño, finos palos de bambú son utilizados para golpear el centro del tambor y producir sonidos de tonos agudos, mayormente usados para acompañamiento en la Ópera de Beijing y otras óperas locales.
El gong está hecho de cobre. Redondos, con sonidos 
bajos en el centro y agudos en los límites, los grandes son los de mayor tamaño entre tales instrumentos. Presumen de un timbre ronco y fuerte, y se utilizan a menudo para conjuntos instrumentales de música nacionales, jugando el papel de reforzar los ritmos musicales y animar la atmósfera. El yunluo (carillones de gong chino) cuenta con tonos fijos. Consiste en cierto número de pequeños gongs de latón del mismo tamaño y tonos diferentes, dispuestos en una base de madera según su orden tonal. El número de gongs en cada ramal de yunluo es variable. El método para tocarlo es similar al del dulcimer, incluyendo el clic, el doble click, el golpeo rodante, el golpeo ligero, y el golpeo fuerte, y puede también producir tonos dobles, arpegios, y acordes tetramétricos (ambas manos sujetando dos baquetas y golpeando al mismo tiempo). Después de mejorar, el yunluo presume de un timbre claro y brillante, y también puede usarse para acompañamiento, conjuntos, así como para solos.