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La rica vegetación y la variedad paisajística de China ha 
propiciado el desarrollo de una vida animal muy diversa. Existen especies muy raras, como el panda gigante, el oso negro, el rinopiteco, el onagro del Tíbet, el caballo salvaje de las estepas de Mongolia，la salamandra gigante, etc. En sus cordilleras cabe encontrar takines, yaks, argalíes, numerosas especies de faisanes y varias clases de zorzales. En el nordeste hay mamíferos como renos, alces, ciervos almizcleros, osos, martas cebellinas y tigres de Manchuria.
En cuanto a especies domésticas, el búfalo aún se usa en la agricultura： existen muchas especies que se alimentan de desechos, como los cerdos, ya que el terreno está en su mayor parte dedicado al cultivo del arroz.
China ofrece buenas condiciones para la observación de pájaros, sobre todo en primavera. La Reserva Natural de Zhalong, en Heilongjiang, se encuentra en una ruta migratoria seguida por muchas especies distintas; en el Qinghai Hu, en Qinghai, anida una gran variedad de aves, como los gansos salvajes y las grullas; también es interesante la Reserva Natural de Mai Po Marsh, en Hong Kong, y el Caohai Hu, en Guizhou.
Una de las zonas más ricas en fauna salvaje es el sur tropical de la provincia de Yunnan, en concreto los alrededores de Xishuangbanna. Allí, uno puede cruzarse en el camino con loros, cálaos, loris, gibones, rinopitecos dorados, tigres de Indochina y manadas de elefantes indios salvajes.
La lista de las especies en peligro de extinción en China es dramáticamente larga, aunque algunos animales raros sobreviven todavía en pequeñas áreas remotas. Destacan las especies de caimán chino en Anhui, la salamandra gigante en los cursos rápidos del Yangzijiang y del río Amarillo, el delfín del Yangzijiang, en sus cursos bajo y medio, de los que quedan pocos ejemplares y han sido trasladados a una reserva natural, y el delfín blanco de China en las islas Sha Chau y Lung Kwu Chau, junto a Hong Kong. El célebre panda gigante está confinado en los valles y montañas de Sichuan; el mejor lugar para poder observarlo es el Centro para la Investigación y Reproducción del Panda Gigante, en Chengdu. En el bastante descorazonador Parque del Tigre Siberiano del Heilongjiang puede verse ejemplares de esta especie y, con un poco de suerte, rinopitecos dorados en las montañas de Sichuan, Yunnan y Guizhou. Otras especies en peligro de extinción son el leopardo de las nieves, el tigre del sur de China, el chirú o antílope tibetano, el ibis crestado, las grullas de Manchuria y coronada y el elefante asiático.
Los cultivos intensivos, la reducción de las marismas, los embalses, 
la contaminación industrial y agrícola, y la desertización están reduciendo progresivamente los bosques no protegidos, dificultando cada vez más la supervivencia de estos animales. Además, muchos se siguen cazando y capturando, a pesar de que la ley lo prohíbe, debido a que son muy preciados en la medicina tradicional china o en la gastronomía.
La utilización de algunas partes de animales en la medicina no es nueva. Los chinos han estado utilizándolas durante más de mil años. Esta práctica se extendió también a otros países como Corea y Japón, y a todos aquellos lugares donde existe una población asiática significativa.
El aumento del respeto y el apoyo a la medicina tradicional china ha ayudado a Incontables personas de todo el mundo a tratar sus enfermedades. En algunos casos, la medicina tradicional tiene fama de ser incluso más eficaz que la medicina occidental, o como mínimo, menos perjudicial.
Sin embargo, este renovado Interés por la medicina alternativa tiene su lado oscuro. Algunos animales, que ya sufrían las consecuencias del intensivo crecimiento económico e industrial de muchos países asiáticos en los últimos diez años, se hallan al borde de la extinción por el aumento de la demanda de algunas partes de su cuerpo. Por desgracia, la demanda en Asia también amenaza a las especies de América y África.
La demanda de tigre, por ejemplo, está amenazando de extinción a tres de las últimas cinco especies supervivientes del felino, lo cual constituye también una seria amenaza para la supervivencia de todas las especies. La medicina tradicional utiliza varias partes del cuerpo del tigre: los ojos, para tratar la epilepsia; la cola, para varias enfermedades de la piel; la bilis, para las convulsiones infantiles; los bigotes, para los dolores de muelas; y el cerebro, para la pereza y los granos.
Pero, de todo el cuerpo del tigre, los huesos es la parte más apreciada. Se utilizan para el tratamiento del reumatismo, pero pueden usarse también para la debilidad, la rigidez o la parálisis.
Según los estudios de 1998, sólo quedan salvajes de 20 a 30 tigres en el sur de China, de 150 a 200 tigres siberianos, y de 600 a 650 tigres de Sumatra. Además, los tigres han desaparecido de muchos de sus hábitats y su número actual se estima en unos 5 000 ejemplares. Si no se adoptan medidas rápidas, los tigres desaparecerán de su hábitat natural en una década. Y no son los tigres la única especie amenazada por el comercio de la medicina asiática.
Los rinocerontes, los osos e incluso los tiburones están disminuyendo a gran velocidad. El cuerno de rinoceronte es considerado afrodisíaco, por lo que el número de rinocerontes en estado salvaje está cayendo en picado; su número actual se estima en 12 500, a los que se han de sumar otros 1 000 en cautividad. Aproximadamente el cincuenta por ciento son rinocerontes blancos y el cincuenta por ciento restante está integrado por cuatro especies. Sin ayuda, estas cuatro especies se extinguirán en una o dos décadas. Los osos también están seriamente amenazados por la demanda china. Osos que habitan en lugares tan lejanos como Norteamérica son apreciados por sus garras, a las que se atribuye un valor medicinal. La aleta de tiburón, aunque no se utiliza sólo con fines medicinales, es una exquisitez de lujo. Se sirve en general como sopa de aleta de tiburón, y se cree que este caldo es beneficioso para los órganos Internos. Se capturan los tiburones y se les corta la aleta, devolviéndoles entonces al mar, vivos aún, donde mueren ahogados. En algunas zonas, la población de tiburones esencial para el ecosistema, ya que son los mayores depredadores está deteriorándose peligrosamente.
En los últimos años, la población humana ha aumentado a un ritmo vertiginoso en Asia oriental paralelamente al Interés en los remedios tradicionales.
La utilización de la medicina tradicional está considerada como un signo de nivel social, y una forma de mantener las costumbres tradicionales frente a los veloces cambios sociales y económicos. Aunque la eficacia de las distintas partes del cuerpo de estos animales en peligro de extinción es muy discutida, los investigadores han podido confirmar la eficacia de los Ingredientes activos presentes en muchas recetas de la medicina tradicional china, Pero como las especies amenazadas están disminuyendo a un ritmo alarmante, el empleo de las distintas partes de su cuerpo para alimentar una demanda creciente es insostenible. Evidentemente, es necesario abandonar el comercio de las especies amenazadas y esto significa que se ha de buscar una alternativa a esta parte de la medicina tradicional china.
La protección del medio ambiente y el aumento del territorio 
bajo control se han convertido en los últimos años en un objetivo prioritario del gobierno chino como dan fe los programas de reforestación dirigidos a restablecer los hábitat naturales destruidos por la acción del hombre y a frenar el fenómeno de la desertificación, además del establecimiento de penas severas para los que maten animales de especies tuteladas.
La primera zona protegida en China fue instituida en 1956 en Dinghushuan; desde entonces el número de parques y de reservas naturales ha crecido lentamente hasta llegar en 2005 a 1.551 (14,4% de la superficie nacional).
Siete son las reservas de la biosfera sometidas a la tutela de la UNESCO; la más famosa es la Reserva natural nacional Wolong, constituida en 1975 para proteger el hábitat del panda y en 2006 englobada entre los Santuarios del panda gigante de Sichuan, declarada Patrimonio de la Humanidad. Otros emplazamientos naturales protegidos por la UNESCO son las grutas de Mogao (1987), las Reservas naturales Jiuzhaigou y Huanglong (1992), las grutas de Dazu (1999), las de Longmen (2000) y de Yungang (2001), y las formaciones calcáreas del Bosque de Piedra (2007).
El mayor número (112) de reservas naturales se concentra en la provincia de Yunnan: entre las más famosas hay que recordar las de Shanzidou y las de Xishuangbanna, donde se encuentran los últimos elefantes asiáticos del territorio chino.
Especies como el tigre siberiano y el leopardo de Amur, cuyos escasos ejemplares viven en el noreste del País (Heilongjiang y Jilin) se mueven entre Rusia y China, el panda gigante y algunos menores, el pangolín chino, el antílope tibetano y el caballo salvaje gozan hoy de mayor atención y protección por parte de las instituciones y de la opinión pública china; algunas de estas especies han sido trasladadas a lugares protegidos. Las medidas de tutela fueron ineficaces para salvar el delfín del Yangtze, declarado extinguido en diciembre de 2006.