Flora de China

Vegetación y suelo han seguido una evolución estrechamente relacionada con las vicisitudes climáticas y geológicas de la Tierra. En China también puede explicarse el desarrollo de las especies vegetales siguiendo el itinerario evolutivo del planeta. La alternancia de eras geológicas con diferente temperatura, humedad, composición del aire y presión ha favorecido la riqueza y diversidad de especies vegetales con respecto a otras partes del mundo. Por ejemplo, cuando el clima de la Tierra era cálido en el Terciario (hace entre 65 y 1,5 millones de años), muchas regiones chinas presentaban un clima tropical; al alzarse el macizo tibetano sobre el mar de Tethys la región noroeste de China comenzó a ser más seca y se iniciaron los monzones húmedos; además, en China no se formaron glaciares continentales, causantes en el Cuaternario (hace un millón de años) de la desaparición de numerosas especies vegetales en otras partes del mundo. Estos y otros factores hacen que el patrimonio vegetal chino sea muy rico (el tercero del mundo por detrás de Malaysia y Brasil), tan variado y complejo que aún plantea problemas a los botánicos.

Hasta la fecha se han clasificado unas 32.000 especies (2.800 son de árboles); sólo en la región de Yunnan se cuentan 12.000 especies (el doble que en Europa); en China se encuentra el 90 por ciento de las angiospermas leñosas del mundo. Existen plantas muy antiguas, que se creían desaparecidas, como la metasequoia (del Cretácico, hace 65 millones de años) o el gingko (del Jurásico superior, hace 130 millones de años).

La más famosa de todas ellas, el bambú, cubre el 3% de los bosques del país y se desarrolla principalmente es las áreas subtropicales situadas al sur del Yangzijiang. El mejor lugar para visitar un bosque de bambú, el principal alimento del oso panda gigante, es Sichuan. Los chinos lo cultivan para emplearlo como material de construcción y también como alimento. Además del bambú, son muchas las plantas conocidas procedentes de China, como el rododendro, la flor de loto, la magnolia, el ginkgo, el arce, el abedul, el álamo y la picea. Las raras azaleas de la Reserva Natural de Wolong, en Sichuan, atraen a muchos visitantes en verano. Las orquídeas rojas y blancas y la inefable camelia de Grantham de Hong Kong despiertan la admiración de los botánicos. En el jardín botánico de Beijing pueden verse las variedades de plantas propias del norte del país.

El variado ecosistema de China propicia la presencia de muchos tipos distintos de vegetación. Las regiones costeras y meridionales presentan una flora de tipo mediterráneo y bosques tropicales al sur, con los típicos pisos de vegetación árborea, epífitas y lianas; las regiones centrales tienen bosques subtropicales： en las regiones del ¡oess se dan las gramíneas; la región del noroeste presenta escasa vegetación esteparia, salvo en la parte colindante con el desierto de Taklamakan donde, gracias a los afloramientos de agua pueden encontrarse álamos, sauces y otras especies de árboles de hoja caduca： en la región del noreste se dan los bosques templados de hoja caduca y hoja perenne; en la región tibetana la flora es de tipo alpino.