Grandes Ríos de China

En términos históricos, el Huang He o Río Amarillo es, sin lugar a dudas, el más importante de China. La región que ocupa la confluencia de los ríos Huang y Wei es la cuna de la civilización china. En tiempos prehistóricos, los pueblos que habitaban sus orillas ya fundían el bronce, conocían la rueda, confeccionaban seda y utilizaban la escritura. A lo largo de los siglos, el río ha sido también conocido como el pesar de China. Debido a los cambios radicales en su curso y las frecuentes inundaciones, el Huang He ha sido la mayor preocupación de las distintas generaciones de campesinos que han vivido en su cuenca.

El Río Amarillo nace en la provincia occidental de Qinghai, y cerca de Lanzhou hace un brusco giro en dirección norte para después, en Baotou (Mongolia), tomar de nuevo la dirección sur, formando el famoso meandro del Río Amarillo. A su paso a través del espeso manto de loes de China central, arrastra la tierra amarilla que le ha dado su nombre. Debido a la temprana deforestación, la vegetación es insuficiente, por lo que el suelo se erosiona con gran facilidad. El Río Amarillo transporta cada año más de un millón de toneladas de sedimento en su cuenca baja. De hecho, el nivel del agua del estuario es tan bajo que no hay rutas navegables hasta el mar. A medida que el lecho del río se ensancha en la llanura aluvial de su cuenca baja, deposita más de cuatro millones de toneladas de sedimento.

Los intentos de controlar el curso del río se remontan a los orígenes de la historia de China. En 220 a.C, Qin Shi Huangdi ordenó la construcción de diques y presas para profundizar su lecho. A lo largo de los siglos, los campesinos han construido complejos sistemas de diques que requieren un mantenimiento constante, ya que una brecha en uno de ellos puede causar inundaciones en cientos de kilómetros. La cuenca del río crece cada año, y n algunos tramos puede fluir hasta diez metros por encima de la planicie que lo rodea.

El curso bajo del Río Amarillo ha visto desplazado su lecho varias veces a lo largo de su historia. Entre 602 a.C. y 1194 d.C, fluía al norte de su curso actual desembocando en el mar Amarillo. Desde 1194 a 185 3, se desvió hacia el sur, hasta el mar de China Oriental, al sur de la provincia de Shandong. Tras algunas inundaciones, de nuevo cambió su orientación para fluir por el norte de la península. En 1938, el ejército nacionalista destruyó los diques en Henan para desviar el curso del río y frenar el avance de las tropas japonesas, causando la muerte de 900 000 civiles. En 1947, el río fue canalizado en su curso actual.

El río más largo de China, y el tercero del mundo (sólo superado por el Nilo y el del río, mientras que el curso bajo, desde Yangzhou hasta el estuario, recibe el nombre de Yangtse. Este es el nombre utilizado por los misioneros y colonizadores y, por ello, se le conoce con este nombre en Europa.

A lo largo de 200 km. el río atraviesa Sanxia, las Tres Gargantas. En la garganta de Qutang, el río tiene una anchura de 100 m, y la profundidad de su lecho puede llegar a ser de hasta 60 m. En la garganta Wu las montañas alcanzan una altura de 1 000 m. El Río Yangtze, aunque no es tan dado a las grandes inundaciones como su vecino del norte, el Río Amarillo, también ha causado graves daños por esta causa durante los siglos pasados. La inundación más importante en la historia reciente es de 1931, que causó la muerte de tres millones 

de personas. No obstante, el monolítico proyecto actual de ingeniería en China, la construcción de la Presa de las Tres Gargantas, iniciada en 1997, controlará y someterá pronto al poderoso río, alterando para siempre la configuración de las tierras que lo rodean. Esta presa, con 180 m de alto y 2,25 km de largo, será la mayor del mundo. Tras la presa habrá un embalse de más de 600 km de longitud y con una superficie de aproximadamente el tamaño de Los Ángeles. Aunque la presa protegerá a millones de personas de las inundaciones y producirá una novena parte de la energía eléctrica de China, los costes financieros y sociales son inmensos.