Casas-Cueva del Noroeste (Yaodong)

Las casas-cueva son residencias hechas "en" la tierra, y son una de las expresiones más palpables de respeto por el medio ambiente. Su forma y silueta están muy lejos de aquellas típicas de las edificaciones comunes, y exhiben cierta aura artística con el color amarillo natural de la tierra, y su textura áspera. Pueden ser, en cierto modo, "burdas" y poco o nada sofisticadas, pero difícilmente podrían ser superadas en cuanto a su riqueza en sabor local. Existen tres categorías principales de casas-cueva, aquellas construidas en acantilados o precipicios, las construidas en la tierra y las que se hacen con rocas.

Casa-cueva-patio en el distrito de Shanxian, en Henan.

Las casas-cueva de los precipicios son creadas a partir de cuevas horizontales, generalmente en la base de una montaña o junto a una cuneta o acequia, y su altura no es uniforme. Debido al espesor de las paredes, también es posible abrir un nuevo espacio en la parte superior para crear una "cueva celestial", que permite la entrada de luz solar. La cueva puede estar conectada a la superficie con una pendiente, con escalones de bloque o ladrillo o con una escalera interior. En la parte exterior generalmente hay un pequeño patio encerrado por paredes de adobe. También hay casos en los que pueden estar unidas con cuevas de piedra, formando una gran casa-patio.

Las llamadas casas-cueva-patio se crean haciendo profundas perforaciones en el suelo, usualmente en forma de cuadrado, formando un patio "hundido". Luego, en los cuatro costados del patio se abren cuevas para convertirlas en habitaciones. Este tipo de complejos están conectados a la superficie por una larga escalera, la cual bien puede partir desde el patio o ser construida a través de la tierra. Además de su función principal, estas escaleras juegan también como elementos decorativos, complementando con su infinidad de diseños el particular atractivo de las casas-cueva.

Casas-cueva de múltiples niveles en Shijiagou, Shanxi.

El diseño más común de las casas-cueva de piedra, que, como su nombre lo indica, son construidas con rocas y ladrillos, es el de triple perforación, que es también la unidad básica de un complejo de patio. También pueden estar combinadas con casas de madera, aunque la cueva será siempre el cuarto principal, pues es cálida en el invierno y fresca en el verano.

Aunque el estilo de las casas-cueva dista mucho del de las casas convencionales, en términos de la combinación de espacio conservan la esencia tradicional de una residencia china. La parte norte funciona como el cuarto de estar de la casa durante el día, y en las noches es la habitación de uso exclusivo de las personas de mayor edad en la familia. En las piezas laterales están los dormitorios de los demás, la cocina y el depósito. Y en la sección sur, donde está la entrada, se ubican el sanitario y el corral del ganado. La puerta principal de entrada al patio está en la esquina suroriental, al igual que en las casas-patio típicas. Esto nos permite ver el profundo impacto de las costumbres de la antigua sociedad feudal en toda la comunidad china, sin importar la región del país, el estilo de casa, ni los materiales utilizados en su construcción.