Siheyuan (Casas con Patio de Beijing)

En el norte de China, una de las características más distintivas de las casas de habitación tradicionales es el patio, que de hecho es el centro de la casa. (En una casa con patio éste es tan importante que no puede ser considerado simplemente como una parte más, por eso la denominación "casa-patio", muy diferente en su significado a "casa con patio"). Una casa con patio se construye con el principio básico de mezclar un exterior firme y sólido con un interior vacío y espacioso. La casa es construida sobre un eje invisible, alrededor del cual se edifican las diferentes habitaciones. El estilo arquitectónico de las casas con patio de Beijing (en chino, siheyuan) se ajustaba perfectamente al modelo oficial típico de la capital en la antigüedad, según el cual los diseños de las viviendas debían apegarse a ciertos principios religiosos y morales que eran considerados esenciales para mantener el orden al interior de las familias tradicionales.

Puerta principal de una siheyuan (casa-patio) de Beijing.

Una típica casa con patio de Beijing está construida sobre un eje norte-sur. La puerta principal era colocada en la esquina suroriental. Con apego a los principios del feng-shui y de los Ocho Trigramas, ésta es considerada la posición u orientación más auspiciosa, la cual sería capaz de atraer la riqueza a la familia. Una vez se atraviesa la puerta, uno se encuentra con un exquisitamente elaborado muro biombo, al que en el pasado se le atribuía la función de ahuyentar a los malos espíritus. Además, esta barrera es útil para crear o modificar espacios, y para proteger la privacidad.

Si al cruzar la puerta uno gira hacia el oeste, estará ante un pequeño y estrecho patio frontal. Al sur de ese patio están las habitaciones, estudio, oficina del contador y depósito. Al norte está la segunda puerta del complejo, la interior, que también está sobre el eje. Los dos pilares decorados a los lados de esta puerta están delicadamente tallados con elaborados motivos florales. Son, de lejos, el elemento decorativo y de diseño más notorio de todo el patio. La puerta decorada divide efectivamente los patios interior y exterior.

Pasillo de una casa-patio.

Detrás de esta puerta está la zona residencial principal de las casas-patio. Allí, el patio está bellamente dispuesto con árboles y plantas, creando un ambiente tranquilo y cómodo. En el costado norte del patio, la habitación principal, con su puerta hacia el sur, constituye el edificio principal de la casa. Y siguiendo las regulaciones para la construcción de viviendas de las dinastías Ming y Qing, usualmente hay una habitación a cada lado de la principal. En cada costado del patio hay dos cuartos laterales, y detrás de la habitación principal hay un pequeño patio con una fila de piezas que forman la última sección del complejo.

Dentro de una casa con patio, todas las habitaciones son asignadas a los miembros de la familia de acuerdo con su edad o autoridad. Como es lógico, las principales son para los de mayor jerarquía. Al interior de la habitación principal hay un altar y una tableta para honrar la memoria de los ancestros. Las demás alcobas no podrán ser mayores ni mejores que la principal en términos de área, altura y decoración. Esto pone de manifiesto la idea de demostrar respeto a los antepasados y reconocer la autoridad e influencia del patriarca. Esta estancia es el principal "centro de actividades" de la familia, y también el símbolo del espíritu familiar.

Una ventaja de la casa con patio es que puede ser ampliada infinitamente. A medida que crece el número de miembros de la familia se pueden agregar nuevas habitaciones y crear nuevos patios. Además, fuera de los límites del complejo ya existente pueden construirse más dormitorios y jardines, utilizando paredes y corredores para conectarlos con el complejo principal.

Plano axonométrico de una casa-patio.

Aparte de las de Beijing, las casas-patio de las provincias de Hebei, Shanxi, Shaanxi y Henan, entre otras, son alargadas y estrechas, y están construidas en dirección norte-sur, ya que en verano las temperaturas son demasiado altas y este tipo de planeación ayuda a proteger el interior de la casa de los inclementes rayos del sol, y además hace más efectiva la ventilación. En las provincias noroccidentales, como Gansu y Qinghai, las residencias tienen paredes gruesas y altas para protegerlas de la arena y de los gélidos vientos. En el noreste, donde generalmente hace frío, la población es menos densa y las tierras son vastas, hay una necesidad permanente de maximizar la captación de la luz solar. Por eso, allí las casas son grandes y espaciosas.

Como podemos ver, si bien las casas-patio son uno de los distintivos de Beijing, este diseño también ha sido ampliamente usado a través de los tiempos en otras regiones del país, y sus rasgos característicos varían de acuerdo con las costumbres locales, y, sobre todo, con el medio ambiente en el cual son construidas.